En 1612, un inglés llamado Thomas Helwys publicó un libro donde sostenía que el rey no tiene autoridad sobre la conciencia de sus súbditos, y que un musulmán, un judío o un hereje deben poder vivir sin ser castigados por su fe. Le envió un ejemplar dedicado al propio rey Jacobo I. Murió en prisión pocos años después. La historia de las iglesias bautistas empieza por ahí: por una conciencia que no admite dueño.
Aquel hombre acababa de fundar la primera congregación bautista en suelo inglés, y su libro es uno de los primeros alegatos por la libertad religiosa escritos en esa lengua. Cuatro siglos más tarde, las iglesias bautistas son unos ciento setenta millones de personas repartidas por ciento treinta países.
Lo que sigue recorre de dónde venían, qué los separó del resto, qué creen los bautistas exactamente y cómo llegaron a ser una de las familias protestantes más numerosas del mundo.
Retrato Rápido
Las iglesias bautistas nacieron del separatismo inglés: en 1609, un grupo de exiliados en Ámsterdam encabezado por John Smyth se bautizó como creyentes, y en 1612 Thomas Helwys estableció la primera congregación en Inglaterra.
Sostienen que el bautismo corresponde a quien profesa personalmente la fe, que cada congregación local se gobierna a sí misma, que la Biblia es la autoridad final y que el Estado no debe intervenir en materia de religión.
Su organización es congregacional y no tienen obispos ni autoridad central; la Alianza Bautista Mundial, fundada en 1905, agrupa a doscientas cincuenta asociaciones (panorama de las iglesias bautistas).
⚖️ Algunos puntos debatidos: Las fechas y los documentos fundacionales están establecidos. Se discute cuánto debieron los primeros bautistas a los menonitas holandeses con los que convivieron en Ámsterdam, y hay quien defiende una continuidad más antigua que la mayoría de los historiadores no sostiene.
Puntos Clave
- No proceden directamente de Roma ni de Lutero, sino del separatismo inglés, que ya había roto con la Iglesia de Inglaterra.
- El bautismo por inmersión de quien profesa la fe es su rasgo definitorio, y de ahí les viene el nombre.
- Cada congregación es autónoma: no hay obispos, ni sínodos con poder, ni sede central que decida por las demás.
- La libertad religiosa está en su origen, no es un añadido posterior: el primer bautista inglés murió preso por defenderla.
- Se dividieron pronto entre generales y particulares, según entendieran que Cristo murió por todos o por los elegidos.
- Hoy son mayoría en muchos países y de esta familia salen figuras como Martin Luther King, pastor bautista.
¿De dónde venían las iglesias bautistas?
Su antecesor inmediato es el separatismo inglés: los grupos que, a diferencia de los puritanos, consideraron que la Iglesia de Inglaterra no podía reformarse desde dentro y se separaron de ella, en una época en la que hacerlo era delito. Perseguidos, varios de esos grupos se exiliaron a los Países Bajos.
En Ámsterdam, la congregación de John Smyth llegó a una conclusión que los separatistas no habían sacado: si la iglesia es una comunidad de creyentes confesos, el bautismo de los niños no la constituye. En 1609, Smyth se bautizó a sí mismo y después a los demás, un gesto que sus adversarios no le perdonarían nunca. Allí convivieron con menonitas holandeses, y buena parte de sus ideas sobre el bautismo y la libertad de conciencia se parece mucho a las de los anabaptistas, aunque los bautistas nunca adoptaron el pacifismo ni la separación del mundo.
Thomas Helwys regresó a Inglaterra en 1612, convencido de que huir no era la respuesta, y fundó una congregación en Spitalfields, a las afueras de Londres. La discusión sobre el bautismo en general la trata el sitio en el bautismo cristiano.
¿Qué los separó del resto?
El bautismo. Es lo que da nombre al movimiento y lo que lo puso fuera del sistema. En una sociedad donde el bautismo infantil equivalía al registro civil y a la pertenencia al reino, bautizar solo a adultos confesos era, otra vez, disolver la ecuación entre sociedad e iglesia.
La forma del rito. A partir de los años treinta del siglo XVII, los bautistas ingleses adoptaron la inmersión completa, leyendo en el gesto la imagen que usa Pablo: sepultados con Cristo y resucitados con él (Romanos 6:3-4).
El gobierno congregacional. Cada iglesia local elige a su pastor, administra sus bienes y toma sus decisiones en asamblea. Las asociaciones y convenciones que agrupan a las iglesias son voluntarias y no pueden imponerles nada.
Y la libertad religiosa. Es el punto donde su aportación fue histórica. Helwys escribió que el rey es un hombre mortal y no tiene poder sobre las almas inmortales de sus súbditos, y que corresponde a cada uno responder ante Dios. Décadas después, Roger Williams, expulsado de Massachusetts por sus ideas, fundó en 1636 la colonia de Rhode Island con separación entre iglesia y gobierno, y allí se organizó la primera iglesia bautista de América.
¿Qué creen los bautistas?
La Biblia como autoridad final, leída por cada creyente. De ahí la importancia que dan a la predicación expositiva y al estudio en grupos pequeños.
La conversión personal. No se nace cristiano: se llega a serlo por una decisión consciente, y el bautismo es la señal pública de esa decisión, no su causa.
El sacerdocio de todos los creyentes. Cada uno tiene acceso directo a Dios sin intermediarios, y de ahí que el pastor sea un ministro elegido por la congregación y no un miembro de un orden aparte.
Dos ordenanzas. Llaman así, y no sacramentos, al bautismo y a la cena del Señor, que la mayoría entiende como actos de obediencia y memoria más que como canales de gracia.
Y una diferencia interna que conviene conocer. Desde el siglo XVII conviven dos corrientes: los bautistas generales, de raíz arminiana, que sostienen que Cristo murió por todos, y los bautistas particulares, de raíz calvinista, que entienden la salvación en términos de elección. Esa divergencia explica que en el mundo bautista se encuentren posturas opuestas sobre asuntos como la perseverancia, que el sitio trata en ¿se puede perder la salvación? y en ¿la salvación es tu decisión o es obra de Dios?.
¿Cómo se extendieron y dónde están hoy?
El crecimiento explosivo llegó en América. Los grandes despertares de los siglos XVIII y XIX favorecieron a las iglesias que predicaban conversión personal y no dependían de una estructura, y los bautistas se expandieron por la frontera con predicadores laicos y congregaciones que se fundaban solas. En el sur de Estados Unidos se convirtieron en la confesión mayoritaria.
De ahí procede también uno de los capítulos más importantes del cristianismo americano: las iglesias bautistas negras, nacidas entre la población esclavizada y libre, que se convirtieron en el centro social, educativo y político de sus comunidades y, en el siglo XX, en la base del movimiento por los derechos civiles que dirigió el pastor bautista Martin Luther King.
Hay que decir también lo incómodo. La Convención Bautista del Sur se constituyó en 1845 precisamente por una división sobre la esclavitud, al defender que un propietario de esclavos pudiera ser misionero. En 1995, siglo y medio después, esa misma convención aprobó una declaración pidiendo perdón por aquel origen y por su papel posterior en la segregación.
Dos figuras de esta familia tuvieron un alcance que desborda su confesión. William Carey, zapatero y pastor bautista, partió a la India en 1793 después de argumentar que la orden de predicar a todas las naciones seguía vigente, y su ejemplo desencadenó el movimiento misionero protestante moderno. Y Charles Spurgeon llenó durante décadas en Londres el mayor auditorio religioso de su tiempo, con sermones que se imprimían semanalmente y se leían en medio mundo.
Hoy el movimiento tiene su mayor crecimiento en África, Asia y América Latina, y sus iglesias son de las más visibles del mundo evangélico hispanohablante.
¿Qué puede enseñarte esta historia?
Conocer las iglesias bautistas ayuda a entender buena parte del paisaje evangélico actual. Cuatro consecuencias concretas.
La libertad religiosa la defendieron primero quienes no la tenían. Que hoy nadie te obligue a pertenecer a una iglesia es, en parte, resultado de que unos cuantos murieran presos por decirlo cuando era delito.
Una estructura ligera crece deprisa y se rompe fácil. La autonomía congregacional permitió fundar miles de iglesias sin permiso de nadie, y también que las divisiones se multipliquen sin instancia que las modere. Las dos cosas vienen juntas.
Dentro de una misma familia caben posturas opuestas. Bautistas calvinistas y arminianos llevan cuatro siglos compartiendo nombre y discrepando sobre la elección. Conviene recordarlo antes de suponer que una etiqueta describe una sola doctrina.
Y las instituciones pueden reconocer su pasado. Una convención que nació defendiendo la esclavitud pidió perdón por ello siglo y medio después. Tarde, pero por escrito y sin matices, que es más de lo que hacen muchas.
El sitio trata de cerca otras piezas de esta historia: el bautismo cristiano, los anabaptistas, la tradición reformada y las primeras iglesias protestantes.
Este artículo forma parte de la guía de los tipos de iglesias cristianas del sitio, ordenada desde la Iglesia indivisa hasta los movimientos surgidos en los últimos dos siglos.
