En el año 781 se levantó en la capital del imperio chino una estela de piedra negra, cubierta de caracteres, que celebraba siglo y medio de presencia cristiana en el país. La habían erigido monjes venidos de Mesopotamia, y documentaba que en 635 el emperador Taizong había recibido sus escrituras y autorizado su religión. Seis siglos antes de que llegara a China el primer misionero europeo, ya había allí monasterios cristianos, y quien los había fundado era la Iglesia Asiria de Oriente.
La Iglesia Asiria de Oriente es la protagonista de esa historia y probablemente la gran olvidada del cristianismo. Nació fuera del imperio romano, en territorio persa, se organizó por su cuenta antes que ningún concilio la dividiera de nadie, y llegó a extenderse por un territorio más amplio que el de Roma y Constantinopla juntas.
Lo que sigue recorre de dónde procede, qué la separó del resto de la cristiandad, hasta dónde llegó su expansión y cómo ha sobrevivido hasta hoy con medio millón de fieles.
Retrato Rápido
La Iglesia Asiria de Oriente se organizó en Seleucia-Ctesifonte, capital del imperio persa, y en sus sínodos de 410 y 424 se dio una estructura propia, declarando que resolvería sus asuntos sin intervención de los obispos de Occidente.
Cuando el concilio de Éfeso condenó a Nestorio en 431, ella no participó y conservó la teología antioquena que compartía con él, aunque rechaza el nombre de «nestoriana» porque sugiere una doctrina que no sostiene.
Su patriarca es el catolicós Mar Awa III, desde 2021, con sede en Erbil. Reúne unas quinientas mil personas (panorama de la Iglesia Asiria).
⚖️ Algunos puntos debatidos: Las fechas, los sínodos y la expansión misionera están documentados, la estela china incluida. Se discute qué enseñó realmente Nestorio y hasta qué punto la condena de 431 describía su postura, y la declaración firmada con Roma en 1994 apunta a que el desacuerdo fue de vocabulario.
Puntos Clave
- Nació fuera del imperio romano, en territorio persa, y esa diferencia política explica buena parte de su historia.
- Ya era independiente antes de cualquier ruptura doctrinal: su sínodo de 424 estableció que no dependía de obispos extranjeros, siete años antes del concilio de Éfeso.
- Sufrió una persecución brutal por ser cristiana, acusada de simpatizar con el imperio romano enemigo.
- Fue la iglesia más extensa del primer milenio, con comunidades desde Arabia hasta China pasando por la India, el Tíbet y Asia Central.
- Rechaza el nombre de «nestorianos» porque describe una doctrina —dos personas en Cristo— que no enseña.
- Hoy es una comunidad pequeña y dispersa, tras siglos de invasiones y un siglo XX de matanzas y exilio.
¿De dónde venía la Iglesia Asiria de Oriente?
Su punto de partida es Seleucia-Ctesifonte, la capital del imperio persa sasánida, a orillas del Tigris. Allí, en un territorio donde el cristianismo llegó muy temprano por las rutas comerciales desde Antioquía y Edesa, existía una comunidad numerosa que hablaba siríaco y que hacia el año 310 ya se organizaba bajo un catolicós.
El libro de los Hechos, al enumerar a los presentes en Pentecostés, menciona a «partos, medos y elamitas, y los que habitan Mesopotamia» (Hechos 2:9): aquel oriente estuvo en el mapa cristiano desde el principio.
Ser cristiano en Persia costaba caro por una razón política. Cuando el imperio romano se hizo cristiano, los cristianos persas pasaron a ser sospechosos de simpatizar con el enemigo, y en el siglo IV sufrieron bajo Sapor II una persecución de décadas con miles de muertos. Ese contexto explica lo que vino después: la iglesia persa necesitaba demostrar que no dependía de nadie al otro lado de la frontera.
Lo hizo en dos sínodos. En 410 aceptó las definiciones de Nicea y organizó su jerarquía; en 424 declaró que resolvería sus asuntos eclesiásticos sin intervención de Occidente. Conviene retener la fecha: esa independencia es de 424, es decir, anterior al concilio de Éfeso y a cualquier discusión sobre Nestorio. No se separó por una doctrina; ya estaba aparte cuando llegó la doctrina.
¿Qué la separó del resto de la cristiandad?
En 431, el concilio de Éfeso condenó a Nestorio, patriarca de Constantinopla, por su manera de hablar de la unión de lo divino y lo humano en Cristo y por su reticencia a llamar a María «madre de Dios». La Iglesia de Oriente no participó en aquel concilio ni aceptó la condena, y mantuvo la tradición teológica de la escuela de Antioquía, la de Teodoro de Mopsuestia, que insistía en no confundir lo divino y lo humano en Jesús.
Cuando la escuela de Edesa fue cerrada en 489 por sostener esa línea, sus maestros se trasladaron a Nisibis, ya en territorio persa, y allí quedó consolidada la teología propia de esta iglesia.
De ahí procede el nombre con el que se la conoce en los manuales, y de ahí también su rechazo. «Nestoriana» sugiere que enseña que en Cristo hay dos personas yuxtapuestas, y eso es precisamente lo que niega: afirma dos naturalezas completas en un solo Cristo, con un vocabulario distinto del de Calcedonia. Honra a Nestorio entre sus maestros y a la vez sostiene que la doctrina que se le atribuyó no es la suya.
El desenlace de esa discusión de quince siglos es reciente y notable. En 1994, el papa Juan Pablo II y el patriarca Mar Dinkha IV firmaron una declaración cristológica común reconociendo que las dos iglesias profesan la misma fe en Cristo, y que las fórmulas distintas responden a lenguas y culturas teológicas distintas (qué supuso aquella declaración). El cisma más antiguo del cristianismo quedó, en su causa doctrinal, retirado por las dos partes. Rupturas paralelas y su desenlace se cuentan en la Iglesia Copta y en la Iglesia Ortodoxa Siríaca.
¿Hasta dónde llegó esta iglesia?
Aquí está el dato que debería figurar en cualquier historia del cristianismo y casi nunca figura: durante el primer milenio, la Iglesia de Oriente fue la iglesia cristiana geográficamente más extensa del mundo. Sin apoyo imperial y sin ejércitos, envió monjes y comerciantes por las rutas de caravanas y estableció comunidades en Arabia, en la costa de la India, en Asia Central, entre los pueblos turcos y mongoles, en el Tíbet y en China.
La prueba más espectacular es la estela levantada en 781 en Chang’an, la capital de la dinastía Tang: una losa de piedra que narra la llegada del monje Alopen en 635, la aprobación del emperador Taizong y siglo y medio de presencia cristiana en el país (qué dice la estela). El cristianismo en China es, por tanto, seis siglos anterior a la llegada de los misioneros europeos.
El alcance de esa red se aprecia en un detalle administrativo: la Iglesia de Oriente llegó a tener metropolitanos —obispos con obispos a su cargo— en ciudades de Asia Central y de China, a meses de viaje de su patriarca. Mantener una estructura eclesiástica a esa distancia, sin correo imperial ni caminos propios, es una proeza logística que rara vez se le reconoce.
En la India, las comunidades de la costa de Malabar —los llamados cristianos de santo Tomás— estuvieron durante siglos vinculadas a esta iglesia y recibían de ella sus obispos, hasta que la llegada de los portugueses en el siglo XVI lo cambió todo.
Y en su propio territorio prosperó bajo el califato de Bagdad, donde el catolicós tenía su sede y donde los médicos y traductores de esta iglesia trabajaron para los califas. En el siglo XIII, con el imperio mongol, llegó a tener comunidades desde el Mediterráneo hasta el mar de la China.
¿Cómo llegó hasta hoy?
El desplome fue rápido y brutal. A finales del siglo XIV, las campañas de Tamerlán arrasaron Mesopotamia y Asia Central y destruyeron la mayor parte de sus comunidades; una iglesia que había tenido decenas de sedes quedó reducida a unos valles de montaña en Hakkari, en el actual sureste de Turquía, y a las llanuras del norte de Irak.
En 1552, una disputa por la sucesión patriarcal terminó con una parte de la comunidad entrando en comunión con Roma: de ahí nació la Iglesia Caldea, católica y de rito oriental, que hoy es mayoritaria entre los cristianos de Irak.
El siglo XX repitió el patrón de la región. Durante la Primera Guerra Mundial, las matanzas y deportaciones que arrasaron a armenios y siríacos alcanzaron también a los asirios, que perdieron sus montañas y buena parte de su población. En 1933, ya en el Irak independiente, la matanza de Simele volvió a golpear a los supervivientes. El patriarcado acabó en el exilio, con sede en Estados Unidos durante décadas, hasta que en 2015 regresó a Erbil, en el Kurdistán iraquí. En 1968 se produjo además una escisión interna por el calendario, que dio lugar a la Antigua Iglesia de Oriente.
Hoy son alrededor de medio millón de personas, repartidas entre Irak, Siria, Irán, la India y una diáspora en Estados Unidos, Australia y Europa, con una liturgia que sigue celebrándose en siríaco y con la anáfora de Addai y Mari, una de las plegarias eucarísticas más antiguas que se conservan en uso.
¿Qué puede enseñarte esta historia?
Conocer la Iglesia Asiria de Oriente cambia el mapa mental del cristianismo. Cuatro consecuencias concretas.
El cristianismo llegó a Asia antes que a buena parte de Europa. Mientras en algunas regiones europeas la evangelización era todavía incipiente, había monasterios cristianos en China y obispos en la India. La historia que va de Jerusalén a Roma y de Roma a América deja fuera una rama entera.
Una iglesia puede crecer enormemente sin poder político. Esta se expandió por rutas comerciales, sin emperador que la respaldara y a menudo bajo gobiernos hostiles. Es el mejor argumento contra la idea de que el cristianismo solo avanzó cuando tuvo el mando.
Los nombres impuestos sobreviven a los hechos. Quince siglos llamando «nestorianos» a quienes no sostienen lo que esa palabra significa, hasta que las dos partes firmaron que creían lo mismo. Preguntar antes de etiquetar sigue siendo el mejor consejo.
Y la desaparición de una comunidad es posible. Esta iglesia tuvo comunidades en tres continentes y hoy cabría entera en una ciudad mediana. Las cosas que parecen sólidas porque llevan siglos ahí pueden perderse en una generación.
El sitio trata de cerca otras piezas de esta historia: la Iglesia Ortodoxa Siríaca, la Iglesia Copta, la Iglesia Apostólica Armenia, la Iglesia Ortodoxa y quién compiló la Biblia.
Este artículo forma parte de la guía de los tipos de iglesias cristianas del sitio, ordenada desde la Iglesia indivisa hasta los movimientos surgidos en los últimos dos siglos.
