¿Cuáles fueron las primeras iglesias protestantes que nacieron de la Reforma?

La palabra «protestantes» cubre hoy tantas cosas distintas que ha perdido casi toda precisión. Un luterano de Suecia, un menonita de Paraguay, un anglicano de Nigeria y un pentecostal de Guatemala caben todos dentro del término, y sus cultos no se parecen en nada. Eso no fue así al principio. En el siglo XVI hubo un número pequeño y contable de familias, cada una con su fecha, su ciudad y su documento fundacional.

Quizás hayas oído que Lutero fundó el protestantismo y que de ahí salió todo lo demás. La realidad es más interesante y bastante menos ordenada: cuatro troncos distintos, tres de ellos nacidos en menos de veinte años, y con desacuerdos entre sí tan duros que llegaron a perseguirse.

Retrato Rápido

Las primeras iglesias protestantes fueron cuatro troncos surgidos en el siglo XVI:

• La luterana (Alemania, desde 1517-1530)
• La reformada (Zúrich desde 1519 con Zuinglio, Ginebra desde 1536 con Calvino)
• La anabautista o Reforma radical (Zúrich, 1525)
• La anglicana (Inglaterra, 1534).

Solo la primera nació directamente del trabajo de Lutero. Zuinglio reformó Zúrich en paralelo y sin depender de él; los anabautistas se separaron de Zuinglio, no de Roma; y la Iglesia de Inglaterra rompió con el papa por un pleito jurisdiccional antes de volverse protestante en su doctrina.

Todas las demás denominaciones históricas —presbiterianos, bautistas, congregacionalistas, metodistas, pentecostales— son ramas posteriores de esos cuatro troncos.

⚖️ Algunos puntos debatidos: El retrato general es claro, pero hay detalles sobre los que las fuentes no coinciden.

Puntos Clave

Los datos de este mapa están bien documentados porque casi todos estos grupos dejaron por escrito su confesión de fe en los años inmediatos a su nacimiento. Estos son los puntos que lo sostienen.

• La palabra «protestante» no la eligieron ellos y no significa «el que protesta contra la Iglesia»: nació de un acto jurídico concreto en la Dieta de Espira de 1529.
• Zuinglio no fue discípulo de Lutero. Reformó Zúrich por su cuenta y, cuando se reunieron en 1529, no lograron ponerse de acuerdo y se separaron sin darse la comunión.
• Los anabautistas fueron perseguidos por católicos y protestantes por igual, y su primer mártir murió ahogado por orden de un gobierno protestante.
• La Iglesia de Inglaterra empezó siendo católica sin papa. Enrique VIII había escrito un libro contra Lutero y murió sin aceptar la doctrina protestante.
• El presbiterianismo no es un tronco aparte, sino la tradición reformada organizada con gobierno de ancianos, tal como se implantó en Escocia en 1560.
• Bautistas y metodistas son posteriores y derivados: los primeros salen del puritanismo inglés hacia 1609, los segundos del anglicanismo en el siglo XVIII.

¿Por qué se les llama «protestantes»?

El nombre no describe una actitud, describe un documento. El 19 de abril de 1529, en la Dieta de Espira, la mayoría católica del Imperio revocó la tolerancia que se había concedido tres años antes a los territorios que habían adoptado la Reforma. Seis príncipes y los representantes de catorce ciudades imperiales libres presentaron entonces una protestatio: una declaración formal, en el sentido jurídico del término, de que no aceptaban esa decisión porque en materia de conciencia y de Palabra de Dios no cabía someterse a un voto mayoritario.

A los firmantes de aquel escrito los llamaron «los protestantes», y el apodo se extendió después a todos los que compartían sus posiciones. En el latín de la época, protestari significaba antes «declarar públicamente» o «atestiguar» que «quejarse». El matiz importa: el término apunta a una afirmación, no a un berrinche.

Lo que unía a esos firmantes, y lo que sigue uniendo a los cuatro troncos que verás a continuación, se puede resumir en tres convicciones compartidas: que la Escritura tiene autoridad por encima de las tradiciones y de la jerarquía; que la salvación es un don de la gracia recibido por la fe, y no algo que se merezca o se compre, en la línea de «por gracia sois salvos por medio de la fe… no por obras» (Efesios 2:8-9); y que todo creyente tiene acceso directo a Dios sin necesidad de un mediador humano.

En todo lo demás —bautismo, Cena del Señor, gobierno de la iglesia, relación con el Estado— discrepaban, y bastante.

¿Cómo nació la iglesia luterana?

Es el tronco más antiguo y el único que arranca directamente del trabajo de un hombre. El proceso empezó en 1517 con las 95 tesis y se volvió irreversible en 1521, cuando Martín Lutero fue excomulgado y declarado proscrito por el emperador Carlos V. Pero una excomunión no crea una iglesia: hacía falta una organización, un culto y un documento que dijera con precisión qué se creía.

Las tres cosas llegaron en los quince años siguientes. El culto se reordenó con la Misa alemana de 1526, que conservó buena parte de la estructura tradicional pero en lengua vernácula y con canto congregacional. La enseñanza se resolvió con los catecismos de 1529, pensados para que un padre de familia pudiera explicar la fe en casa. Y la definición doctrinal llegó el 25 de junio de 1530 con la Confesión de Augsburgo, redactada por Felipe Melanchthon y presentada al emperador en la Dieta de Augsburgo. Ese texto sigue siendo hoy el documento normativo de las iglesias luteranas en todo el mundo.

El rasgo que define a esta tradición frente a las otras tres es su conservadurismo litúrgico. Lutero aplicó un criterio distinto al de Zuinglio y Calvino: para él, lo que la Escritura no prohíbe expresamente puede conservarse. Por eso las iglesias luteranas mantuvieron los ornamentos, las imágenes, los crucifijos, la música elaborada y una liturgia reconocible. Los reformados aplicaron el criterio inverso —solo se conserva lo que la Escritura manda— y sus templos quedaron desnudos.

En la Cena del Señor sostuvo la presencia real de Cristo «en, con y bajo» el pan y el vino, sin aceptar la explicación católica de la transubstanciación pero sin reducirla tampoco a un símbolo. Ese punto, que hoy suena a tecnicismo, fue el que impidió la unidad protestante en 1529.

La expansión fue rápida y política. La Paz de Augsburgo de 1555 estableció el principio de que cada príncipe determinaba la confesión de su territorio, lo que consolidó al luteranismo en buena parte de Alemania y lo convirtió en religión de Estado en Dinamarca, Noruega, Suecia, Finlandia e Islandia, donde sigue siendo la tradición mayoritaria. El Libro de Concordia de 1580 reunió sus documentos confesionales y cerró la etapa fundacional.

¿Qué fue la tradición reformada de Zuinglio y Calvino?

Este es el tronco que más se expandió geográficamente y el que más ramas produjo, y conviene entender desde el principio que tuvo dos fundadores sucesivos en dos ciudades suizas distintas.

Ulrico Zuinglio llegó como predicador a la catedral de Zúrich el 1 de enero de 1519 y empezó a hacer algo poco común: predicar el Evangelio de Mateo versículo por versículo, de principio a fin, en lugar de seguir el calendario de lecturas. De ahí salió todo lo demás. Siempre sostuvo que no había aprendido su doctrina de Lutero, y aunque los historiadores discuten cuánta influencia recibió, es un hecho que su reforma fue paralela y no derivada.

El encuentro entre ambos ocurrió en el Coloquio de Marburgo, del 1 al 4 de octubre de 1529, convocado por Felipe de Hesse con un objetivo político claro: unir a los protestantes en un frente común frente a Carlos V. Se pusieron de acuerdo en catorce de los quince artículos discutidos. El decimoquinto era la Cena del Señor. Lutero sostenía la presencia corporal de Cristo; Zuinglio, que el cuerpo de Cristo está en el cielo y que en la Cena se le recibe espiritualmente, por la fe. No hubo acuerdo. Zuinglio lloró al despedirse y Lutero se negó a reconocerlo como hermano. La unidad protestante se rompió doce años después de las 95 tesis, y nunca se recompuso.

Zuinglio murió en 1531 en la batalla de Kappel, entre cantones católicos y protestantes. El relevo lo tomó, desde otra ciudad, un francés de la generación siguiente.

Juan Calvino (Noyon, 1509 – Ginebra, 1564) publicó en marzo de 1536, en Basilea y en latín, la primera edición de la Institución de la religión cristiana, un manual que empezó con seis capítulos y terminó con ochenta en su versión final de 1559. Ese mismo año pasaba por Ginebra camino de otro sitio y Guillermo Farel lo convenció de quedarse. Fue expulsado en 1538, llamado de vuelta en 1541, y desde entonces hasta su muerte organizó la ciudad como modelo de comunidad reformada: las Ordenanzas Eclesiásticas de 1541 establecieron cuatro ministerios —pastores, doctores, ancianos y diáconos— y en 1559 fundó la Academia, que formó a predicadores que después se dispersaron por Francia, Países Bajos, Escocia, Hungría y Polonia.

Los rasgos distintivos de la tradición reformada son cuatro: la soberanía de Dios como eje de toda la teología, incluida la doctrina de la elección; el culto despojado, sin imágenes ni instrumentos en su forma más estricta; el gobierno por ancianos en lugar de por obispos; y una comprensión de la Cena del Señor como presencia espiritual y real de Cristo, posición intermedia entre Lutero y Zuinglio.

Sobre Ginebra hay un episodio que las propias iglesias reformadas reconocen sin adornos: la ejecución en la hoguera de Miguel Servet el 27 de octubre de 1553, condenado por negar la Trinidad. Calvino pidió que se le conmutara la pena por decapitación y el consejo de la ciudad se negó. El hecho se cita a menudo como prueba de que la tolerancia no era patrimonio de nadie en el siglo XVI, y esa lectura es correcta: católicos y protestantes ejecutaban por herejía con la misma naturalidad.

El presbiterianismo: la misma tradición con otro gobierno

Escocia es el caso donde la tradición reformada se convirtió en iglesia nacional y adoptó el nombre por el que hoy se la conoce en medio mundo. John Knox, que había pasado sus años de exilio en la Ginebra de Calvino, regresó en 1559. El Parlamento reunido el 1 de agosto de 1560 abolió la jurisdicción papal, prohibió la misa y adoptó el 17 de agosto la Confesión Escocesa, redactada por Knox y cinco colaboradores en cuatro días.

La iglesia resultante se organizó en sesiones, presbiterios y una asamblea general: gobierno de ancianos, sin obispos. De ahí viene el nombre presbiteriano, del griego presbýteros, «anciano». La teología es la reformada de Ginebra; lo propio es la estructura. Por eso no se cuenta como un quinto tronco, sino como la forma escocesa del segundo.

¿Quiénes fueron los anabautistas y por qué los persiguieron todos?

Aquí está el tronco más incómodo de los cuatro, y el que más dice sobre lo que ocurrió realmente en el siglo XVI. Los anabautistas no se separaron de Roma: se separaron de Zuinglio.

Conrad Grebel y Félix Manz eran alumnos suyos en Zúrich. En una disputa pública de octubre de 1523, Zuinglio aceptó que fuera el consejo de la ciudad quien decidiera el ritmo de las reformas. Para sus discípulos radicales eso era una traición al principio que ellos creían compartir: si la Escritura es la autoridad, no puede un ayuntamiento decidir cuándo se obedece. Empezaron a reunirse por su cuenta.

El 21 de enero de 1525, en una casa de Zúrich, Jorge Blaurock pidió a Conrad Grebel que lo bautizara sobre la base de su propia fe, y Grebel lo hizo. Blaurock bautizó después a los demás presentes. Fue el primer bautismo de creyentes adultos documentado de la Reforma, y de ahí viene el apodo anabautistas, «rebautizadores», que ellos rechazaban: sostenían que el bautismo de un bebé no es un bautismo, así que no estaban repitiendo nada.

Sus principios quedaron fijados en la Confesión de Schleitheim, del 24 de febrero de 1527, redactada bajo la dirección de Michael Sattler. Son siete artículos, y en conjunto describen un cristianismo muy distinto al de los otros tres troncos:

• Bautismo solo de creyentes, después de una confesión de fe personal y voluntaria.
• Separación entre la iglesia y el mundo, incluida la separación respecto del Estado.
• No violencia, con una lectura literal del Sermón del Monte (Mateo 5:38-44): ni servicio militar, ni participación en la ejecución de penas.
• Rechazo del juramento, siguiendo el mandato de no jurar en absoluto.
• Disciplina comunitaria mediante la amonestación fraterna y, en último término, la exclusión.

El punto verdaderamente explosivo no era el bautismo en sí, sino su consecuencia política. En la Europa del siglo XVI, bautizar a los recién nacidos era el acto que incorporaba a una persona a la vez a la iglesia y a la sociedad civil. Una iglesia de voluntarios adultos, separada del Estado y que se negaba a tomar las armas, disolvía el vínculo entre religión y ciudadanía sobre el que se sostenía todo el orden. Por eso los persiguieron todos los bandos a la vez.

Félix Manz murió ahogado en el río Limmat de Zúrich en enero de 1527, ejecutado por un gobierno protestante en una ironía deliberada: si querían agua, agua tendrían. Michael Sattler fue ejecutado por las autoridades católicas en mayo del mismo año. Se calcula que varios miles de anabautistas murieron ejecutados en las décadas siguientes.

A eso se sumó un episodio que arruinó su reputación durante siglos. Entre 1534 y 1535, un grupo radical y milenarista dirigido por Jan Matthys y Jan van Leiden tomó el control de la ciudad de Münster, proclamó la nueva Jerusalén, impuso la poligamia y la comunidad de bienes y terminó aplastado con una violencia atroz. La corriente principal del anabautismo era pacifista y repudió aquello, pero durante generaciones se usó Münster para justificar la persecución de todo el movimiento.

Quien reconstruyó el movimiento tras el desastre fue Menno Simons, un antiguo sacerdote holandés que se unió hacia 1536 y consolidó una línea pacifista, bíblica y organizada. De su nombre vienen los menonitas, y de ramas posteriores los huteritas y los amish. Es el único de los cuatro troncos que nunca fue iglesia de Estado en ninguna parte, y hoy sus herederos suman unos dos millones de personas repartidas por todo el mundo, con una presencia notable en América Latina.

¿Por qué la Iglesia de Inglaterra es un caso aparte?

Porque su ruptura con Roma no empezó siendo teológica. Enrique VIII había escrito en 1521 un libro en defensa de los siete sacramentos contra Lutero, y León X le concedió por ello el título de Defensor Fidei, «Defensor de la Fe», que los monarcas británicos siguen usando hoy. No era un simpatizante de la Reforma.

Lo que provocó la separación fue la negativa del papa Clemente VII a anular su matrimonio con Catalina de Aragón. El Acta de Supremacía de 1534 declaró al rey cabeza suprema de la Iglesia de Inglaterra, y con ello quedó cortada la jurisdicción papal. Vino después la disolución de los monasterios, que transfirió a la corona y a la nobleza una porción enorme de la riqueza del país. Pero la doctrina y la liturgia siguieron siendo, en lo esencial, católicas. Enrique murió en 1547 sin haber aceptado la teología protestante.

El contenido protestante llegó en tres etapas, y de fuentes reformadas más que luteranas:

Lo que salió de ahí es una tradición deliberadamente intermedia, que después se llamaría via media: doctrina reformada con estructura y liturgia católicas. Conservó los obispos y la sucesión episcopal, mantuvo el año litúrgico y las vestiduras, y adoptó al mismo tiempo una teología de la justificación y de los sacramentos claramente protestante. Es el único de los cuatro troncos que se define tanto por lo que conservó como por lo que cambió.

Esa ambigüedad de origen explica dos cosas actuales. La primera es que dentro de la Comunión Anglicana convivan sectores anglocatólicos, que se sienten cercanos a Roma, y sectores evangélicos, que se sienten cercanos al mundo reformado. La segunda es que exista una discusión legítima, que se repite cada cierto tiempo, sobre si el anglicanismo debe considerarse una tradición protestante, una tercera vía entre Roma y la Reforma, o las dos cosas a la vez. Las tres respuestas tienen defensores serios.

¿Cómo se dividieron después estos cuatro troncos?

Antes de ver las ramas, conviene un cuadro comparativo. Estas son las cuatro tradiciones frente a los puntos donde de verdad se separaban.

De esos cuatro troncos salieron, entre los siglos XVII y XVIII, las ramas que hoy la mayoría de la gente identifica como «iglesias protestantes». La lista corta, con su procedencia:

• Congregacionalistas (Inglaterra, décadas de 1580-1590). Salen del puritanismo, es decir del tronco reformado dentro del mundo anglicano. Su aporte es el gobierno autónomo de cada congregación local, sin presbiterios ni obispos.
• Bautistas (Ámsterdam, 1609). John Smyth, un clérigo anglicano exiliado, forma con separatistas ingleses la primera congregación bautista; Thomas Helwys la lleva a Inglaterra en 1612. Su teología de fondo es reformada y su aporte es la combinación de bautismo de creyentes con gobierno congregacional. Hay contacto documentado con los menonitas holandeses en Ámsterdam, pero los historiadores no consideran probada una descendencia directa del anabautismo.
• Cuáqueros (Inglaterra, década de 1650). George Fox lleva al extremo la idea de la iluminación interior: sin clero, sin sacramentos y con el culto en silencio hasta que alguien se siente movido a hablar.
• Metodistas (Inglaterra, 1738; separación en 1784-1795). Nacen como movimiento de renovación dentro del anglicanismo. John Wesley murió en 1791 siendo sacerdote anglicano y sin querer separarse; la ruptura formal ocurrió en América en 1784 y en Gran Bretaña poco después de su muerte. Aportan el énfasis en la santidad de vida y una soteriología arminiana frente a la reformada.

Y en el siglo XX aparece el fenómeno que cambió la escala de todo: el pentecostalismo, cuyo arranque suele situarse en el avivamiento de la calle Azusa, en Los Ángeles, en 1906. Nació del movimiento de santidad, que a su vez venía del metodismo, y hoy sus distintas ramas superan a todas las tradiciones anteriores juntas en buena parte de América Latina, África y Asia. Ese crecimiento merece su propio recorrido y no cabe aquí.

Las cifras actuales dan la medida del proceso. Las bases de datos especializadas contabilizan alrededor de 638 millones de personas en iglesias protestantes históricas y unos 426 millones más en iglesias independientes que no pertenecen a ninguna de esas familias. Esa segunda cifra es la parte del mapa que ya no se puede dibujar como un árbol.

¿Qué te enseña hoy la historia de las primeras iglesias protestantes?

Repasar cuáles fueron las primeras iglesias protestantes deja una impresión distinta a la que suele transmitirse desde cualquiera de los bandos. No hubo un plan, ni un fundador único, ni una separación limpia. Hubo hombres convencidos que no lograron ponerse de acuerdo entre ellos. De ahí salen cinco cosas aprovechables.

Las divisiones empezaron entre hermanos, no contra Roma. Ocho años después de las 95 tesis, los discípulos de Zuinglio ya se habían separado de él, y su maestro los persiguió. Pablo describió ese mismo mecanismo cuando escribió: «cada uno de vosotros dice: Yo soy de Pablo; y yo de Apolos» (1 Corintios 1:12-13). Si en tu comunidad hay una tensión creciendo, la historia sugiere que se resuelve mejor pronto y de frente que dejándola madurar.

Un desacuerdo real no justifica negarle el nombre de hermano al otro. En Marburgo hubo acuerdo en catorce puntos de quince, y el que faltó bastó para romperlo todo. Mirado a cinco siglos de distancia, cuesta no ver la desproporción. Vale la pena preguntarte cuál es tu propio artículo decimoquinto: aquel punto en el que estás dispuesto a romper con alguien con quien coincides en todo lo demás.

Los que no tenían poder pagaron el precio. Los anabautistas fueron los únicos sin príncipe que los protegiera, y fueron los únicos ejecutados por los dos bandos. Es un recordatorio incómodo de que en cualquier conflicto religioso los que sufren no suelen ser los que discuten, sino los que no tienen a nadie detrás.

Tu iglesia tiene una genealogía, y conocerla ayuda. Casi ninguna congregación explica de qué tronco viene. Saber que tu forma de bautizar, de gobernarte y de celebrar la Cena tiene un origen concreto, una fecha y unas razones, hace dos cosas a la vez: te da raíces y te quita la ilusión de que tu manera es simplemente «lo que dice la Biblia» sin más mediación.

La unidad que pidió Jesús no era la uniformidad. «Que todos sean uno» (Juan 17:21) no se cumplió en el siglo XVI y sigue sin cumplirse. Pero el mismo Pablo que denunciaba las facciones escribía que hay «un cuerpo y un Espíritu… un Señor, una fe, un bautismo» (Efesios 4:4-6). La distancia entre esas dos frases y el mapa real de las iglesias es, quizás, la tarea que la Reforma dejó sin terminar y que sigue estando sobre la mesa de cada generación.