El 22 de octubre de 1844, miles de personas en Estados Unidos esperaron el regreso de Cristo. Habían vendido propiedades, dejado cosechas sin recoger y se habían reunido a esperar. No ocurrió nada. Aquel día se conoce desde entonces como el Gran Chasco, y de la minoría que no abandonó la fe después de aquello salió una iglesia que hoy tiene veintidós millones de miembros en más de doscientos países. La Iglesia Adventista del Séptimo Día empezó a definirse justo en aquella decepción.
Saber qué creen los adventistas es especialmente útil en el mundo hispanohablante, donde su presencia es grande y su perfil suele confundirse con el de otros grupos. Tienen colegios, universidades, hospitales y una red editorial propia, y su cristianismo comparte mucho con el evangélico y se distingue en unos pocos puntos concretos.
Lo que sigue recorre de dónde venían, qué los separó del resto del protestantismo, qué enseñan y cómo llegaron a ser lo que son.
Retrato Rápido
La Iglesia Adventista del Séptimo Día procede del movimiento millerita, formado alrededor de las predicciones de William Miller sobre el regreso de Cristo en 1844. Tras el fracaso de aquella fecha, un grupo reinterpretó el acontecimiento como el comienzo de una obra de Cristo en el santuario celestial, adoptó la observancia del sábado y se organizó formalmente en 1863.
Considera que los escritos de Ellen G. White tienen carácter profético, subordinado a la Biblia. Cuenta con más de veintidós millones de miembros y una extensa red de hospitales y escuelas (panorama de la Iglesia Adventista).
⚖️ Algunos puntos debatidos: La historia y las fechas están documentadas, y la propia iglesia no oculta el fracaso de 1844. Se discute, dentro y fuera, la doctrina del juicio investigador y el alcance de la autoridad de los escritos de Ellen White.
Puntos Clave
- Nacieron de una fecha fallida, y su identidad se construyó reinterpretando ese fracaso en lugar de negarlo.
- Observan el sábado como día de reposo, de la puesta de sol del viernes a la del sábado, apoyándose en el cuarto mandamiento.
- Ellen G. White es su figura fundacional: sus escritos se consideran inspirados, aunque la iglesia sostiene que la Biblia es la norma que los juzga.
- La salud forma parte de su fe: promueven la dieta vegetariana y la abstinencia de alcohol y tabaco, y sus comunidades son objeto de estudios de longevidad.
- Su doctrina del santuario celestial y del juicio investigador es su enseñanza más específica y la que más debate genera.
- Sostienen que el alma no es naturalmente inmortal, y que los muertos duermen hasta la resurrección.
¿De dónde venían los adventistas?
Su antecesor inmediato es el mundo evangélico estadounidense de la primera mitad del siglo XIX, marcado por los avivamientos y por un enorme interés en la profecía bíblica. William Miller era un granjero bautista de Nueva York que, estudiando el libro de Daniel, calculó que la purificación del santuario anunciada en un versículo (Daniel 8:14) se cumpliría hacia 1843 o 1844 con el regreso de Cristo.
Su predicación tuvo un eco enorme. Decenas de miles de personas de distintas denominaciones —bautistas, metodistas, presbiterianas— aceptaron el anuncio, y muchas fueron expulsadas de sus iglesias por ello. La fecha final se fijó en el 22 de octubre de 1844.
Cuando el día pasó sin novedad, el movimiento se deshizo. La mayoría volvió a sus iglesias o abandonó la fe. Un grupo pequeño, sin embargo, siguió reunido y llegó a una explicación distinta: la fecha era correcta, pero el acontecimiento no era el regreso de Cristo a la tierra, sino el inicio de una fase nueva de su ministerio en el santuario del cielo. En ese grupo estaban Joseph Bates, James White y su esposa Ellen, que a los diecisiete años empezó a tener las visiones que la convertirían en la voz orientadora del movimiento.
La adopción del sábado llegó por otra vía: un pequeño grupo de bautistas del séptimo día convenció a Bates, y él al resto. La iglesia se organizó formalmente con su nombre actual en 1863, con apenas tres mil quinientos miembros.
¿Qué los separó del resto del protestantismo?
El sábado. Sostienen que el cuarto mandamiento sigue vigente sin modificación y que el descanso corresponde al séptimo día (Éxodo 20:8-11), y que el cambio al domingo fue una decisión eclesiástica posterior, no bíblica. Es su rasgo más visible y el que da nombre a la iglesia.
El santuario celestial y el juicio investigador. Enseñan que desde 1844 Cristo lleva a cabo en el santuario del cielo una obra de revisión de los casos de quienes han profesado la fe, previa a su regreso. Es una doctrina propia, que no comparte ninguna otra tradición cristiana y que ha sido discutida también dentro del adventismo.
El don profético de Ellen White. La iglesia sostiene que sus escritos son una manifestación del don de profecía y una guía autorizada, aunque insiste en que la Biblia es la norma que los juzga y no al revés. Para el resto del protestantismo, atribuir carácter inspirado a escritos posteriores al canon es precisamente la línea que no se cruza.
La condición del ser humano en la muerte. Enseñan que el alma no es inmortal por naturaleza y que los muertos permanecen inconscientes hasta la resurrección, y que quienes finalmente se pierdan serán destruidos en lugar de sufrir eternamente.
Y la salud como cuestión religiosa. El cuidado del cuerpo forma parte de su comprensión de la fe, apoyada en la idea paulina del cuerpo como templo (1 Corintios 6:19-20).
En lo demás comparten la base del protestantismo evangélico: la autoridad de la Biblia, la salvación por gracia mediante la fe, la Trinidad, la divinidad de Cristo y el bautismo por inmersión de creyentes.
¿Qué cree hoy la Iglesia Adventista del Séptimo Día?
Su doctrina está recogida en veintiocho creencias fundamentales, revisables por su asamblea mundial. Las más características ya se han mencionado; conviene añadir tres rasgos de su vida práctica.
Una iglesia de instituciones. Han construido una de las redes educativas y sanitarias privadas más extensas del mundo: miles de colegios, más de un centenar de universidades y cientos de hospitales y clínicas, muchos de ellos en países en desarrollo.
Una comunidad estudiada por la ciencia. Los estudios sobre población adventista en California figuran entre los estudios de referencia sobre dieta y longevidad, y la localidad de Loma Linda es una de las llamadas zonas azules por su alta esperanza de vida.
Y una defensa constante de la libertad religiosa. Por su propia experiencia de minoría con un día de reposo distinto, han sido activos en la defensa de la separación entre iglesia y Estado y en la protección legal de las minorías religiosas.
¿Cómo llegaron a ser lo que son?
De tres mil quinientos miembros en 1863 pasaron a más de veintidós millones, con un crecimiento sostenido gracias a un modelo misionero que combinaba predicación, escuela y clínica. Su expansión en América Latina, África y el Pacífico fue temprana y profunda, y hoy la gran mayoría de sus miembros vive fuera de Estados Unidos.
También han vivido debates internos serios. En los años setenta y ochenta, algunos de sus propios teólogos cuestionaron la doctrina del juicio investigador y la originalidad de ciertos escritos de Ellen White, lo que provocó rupturas y expulsiones. La iglesia mantiene hoy las dos enseñanzas y sostiene un debate abierto sobre otros asuntos, como la ordenación de mujeres al ministerio pastoral.
¿Qué puede enseñarte esta historia?
Conocer a la Iglesia Adventista del Séptimo Día sirve para entender a una comunidad numerosa que muchos vecinos suyos no conocen bien. Cuatro consecuencias concretas.
Poner fecha al fin del mundo siempre ha salido mal. El propio Nuevo Testamento advierte que nadie sabe el día ni la hora, y la historia de 1844 es el recordatorio más elocuente de lo que cuesta ignorar esa advertencia.
Un fracaso puede reorganizar una comunidad en lugar de disolverla. Lo que hicieron aquellos pocos —quedarse, releer y reconstruir— explica su existencia mucho mejor que cualquier doctrina.
El cuerpo forma parte de la vida de fe. Sea cual sea tu tradición, la idea de que cuidar la salud es un asunto espiritual y no solo higiénico tiene más apoyo bíblico del que suele reconocerse.
Y conviene conocer a los grupos por lo que enseñan, no por lo que se dice de ellos. Buena parte de lo que circula sobre los adventistas en conversaciones de pasillo no coincide con lo que ellos sostienen; leer sus propias formulaciones es el atajo más honesto.
El sitio trata de cerca otras piezas de esta historia: las iglesias bautistas, el metodismo, el pentecostalismo y las primeras iglesias protestantes.
Este artículo forma parte de la guía de los tipos de iglesias cristianas del sitio, ordenada desde la Iglesia indivisa hasta los movimientos surgidos en los últimos dos siglos.
