Cuarenta millones de cristianos celebran en Etiopía una liturgia en una lengua muerta, guardan el sábado además del domingo, circuncidan a sus hijos al octavo día y leen una Biblia con más libros que ninguna otra en el mundo. Su país nunca fue colonizado, su iglesia nunca fue fundada por misioneros europeos y su cristianismo es más antiguo que el de casi toda Europa. La Iglesia Ortodoxa Etíope es, en varios sentidos, el cristianismo antiguo que nadie interrumpió.
La Iglesia Ortodoxa Etíope es probablemente la gran desconocida del cristianismo mundial, y sin embargo es una de las comunidades cristianas más numerosas fuera de Occidente. Está emparentada con la copta, comparte con ella el rechazo del concilio de Calcedonia, y aun así ha desarrollado una fisonomía propia que no se parece a ninguna otra.
Lo que sigue recorre de dónde procede, qué la separó del resto de la cristiandad, qué la distingue —empezando por ese canon bíblico ampliado— y cómo ha llegado hasta hoy.
Retrato Rápido
La Iglesia Ortodoxa Etíope Tewahedo nació en el reino de Aksum, en el siglo IV, cuando el rey Ezana adoptó el cristianismo tras la predicación de Frumencio, un joven consagrado obispo por Atanasio de Alejandría.
De esa dependencia de Alejandría no salió hasta 1959, cuando obtuvo patriarca propio. No acepta el concilio de Calcedonia y se sitúa entre las iglesias ortodoxas orientales. «Tewahedo» significa unificado, y expresa su manera de entender la unión de lo divino y lo humano en Cristo. Reúne unos cuarenta millones de fieles (panorama de la Iglesia Etíope).
⚖️ Algunos puntos debatidos: La historia desde el siglo IV está documentada, incluidas las monedas del rey Ezana. Se discute el alcance de sus tradiciones más antiguas, como la visita de la reina de Sabá y la custodia del arca de la alianza, que la iglesia sostiene y los historiadores no pueden verificar.
Puntos Clave
- Etiopía se hizo cristiana en el siglo IV, por decisión de su rey y sin intervención de ningún imperio europeo.
- Su Biblia es la más extensa del cristianismo: suele contarse en 81 libros e incluye el libro de Henoc y el de los Jubileos, que ninguna otra tradición conserva en su canon.
- Dependió de la Iglesia Copta durante dieciséis siglos. Su obispo principal era un monje egipcio nombrado en Alejandría, y no tuvo patriarca etíope hasta 1959.
- Conserva prácticas de origen judío que el resto del cristianismo abandonó: sábado, circuncisión al octavo día y normas alimentarias.
- En cada iglesia hay un tabot, una réplica de las tablas del arca, y sin él el templo no se considera consagrado.
- Sostiene que custodia el arca de la alianza en Axum, una tradición que ninguna otra comunidad reclama.
¿De dónde venía la Iglesia Ortodoxa Etíope?
Su punto de partida es el reino de Aksum, una potencia comercial del cuerno de África que acuñaba moneda propia y comerciaba con la India y el Mediterráneo. Hacia mediados del siglo IV, un joven llamado Frumencio, llegado allí en circunstancias azarosas, acabó ganando influencia en la corte; viajó a Alejandría, donde Atanasio lo consagró obispo, y volvió a evangelizar el reino. El rey Ezana se convirtió, y la prueba es material: sus monedas cambian el disco y la media luna por una cruz.
Esa consagración en Alejandría marcó los siguientes dieciséis siglos. El jefe de la iglesia etíope, llamado abuna, era siempre un monje egipcio designado por el patriarca copto, lo que ató la iglesia africana más numerosa a una sede extranjera durante más tiempo del que ninguna otra ha estado sometida a otra. A finales del siglo V llegó un segundo impulso con los llamados Nueve Santos, monjes venidos del mundo bizantino que fundaron monasterios, tradujeron las Escrituras al ge’ez y arraigaron el monacato.
La tradición etíope hace remontar su cristianismo mucho más atrás, hasta el relato del funcionario de la reina de Etiopía que leía a Isaías en su carro y fue bautizado por Felipe (Hechos 8:26-39). Conviene una precisión: en el vocabulario antiguo, «Etiopía» designaba el reino de Kush, en el actual Sudán, y no las tierras altas etíopes. El relato es real; la identificación geográfica que hace la tradición no puede darse por comprobada.
Lo mismo ocurre con la otra gran tradición fundacional. El Kebra Nagast, un libro del siglo XIV, cuenta que la reina de Sabá visitó a Salomón (1 Reyes 10:1-13), tuvo con él un hijo, Menelik, y que este trajo consigo el arca de la alianza a Axum, donde se custodiaría hasta hoy en la iglesia de Santa María de Sión (qué se cuenta de esa iglesia). Sobre ese relato descansó la legitimidad de la dinastía imperial etíope, que se decía salomónica. El sitio trata el objeto y su rastro histórico en el arca de la alianza.
¿Qué la separó del resto de la cristiandad?
La separación no la decidió Etiopía: la heredó. Al depender de Alejandría, siguió a la Iglesia Copta cuando esta rechazó el concilio de Calcedonia en 451, y quedó del mismo lado de la frontera doctrinal sin haber participado en la discusión.
Su nombre expresa esa postura mejor que cualquier explicación. Tewahedo significa «unificado», y afirma que en Cristo lo divino y lo humano están perfectamente unidos, sin confusión y sin que lo humano se pierda. Es la misma posición miafisita de coptos, armenios y siríacos, y como ellos rechazan la etiqueta de monofisitas que les colgaron sus adversarios. Cómo se produjo aquella ruptura y por qué las declaraciones del siglo XX la han reconocido como un desacuerdo de vocabulario está contado en la Iglesia Copta.
La consecuencia más llamativa fue institucional. Una iglesia con millones de fieles y monasterios propios siguió recibiendo su cabeza de Egipto hasta bien entrado el siglo XX: obtuvo autonomía en 1948 y patriarca etíope en 1959, cuando el papa copto Cirilo VI entronizó a Abune Basilios. Y en 1993, tras la independencia de Eritrea, la iglesia eritrea se separó a su vez y obtuvo su propia autocefalía.
¿Qué distingue a la Iglesia Ortodoxa Etíope?
Su Biblia. Es la más amplia del cristianismo. Suele describirse como un canon de 81 libros e incluye textos que ninguna otra tradición conserva, entre ellos el libro de Henoc y el de los Jubileos. El dato tiene una consecuencia curiosa: la carta de Judas cita como profecía un pasaje de Henoc, de modo que en Etiopía esa cita remite a un libro que sí está en la Biblia. La formación de las distintas listas se trata en quién compiló la Biblia.
El tabot. En cada iglesia hay una réplica de las tablas de la ley guardadas en el arca. Es el objeto que consagra el templo: sin él, el edificio no es iglesia. Sale en procesión cubierto con telas en las grandes fiestas, y solo los sacerdotes pueden verlo. Es difícil encontrar en el cristianismo otra continuidad tan literal con el culto del Antiguo Testamento.
Ese objeto explica también la mayor fiesta del país. En el Timkat, la celebración del bautismo de Jesús, los tabot salen de todas las iglesias envueltos en telas bordadas, pasan la noche junto al agua acompañados de cantos y al amanecer se bendice a la multitud rociándola. Es una procesión de decenas de miles de personas alrededor de un objeto que casi nadie ha visto nunca.
Las prácticas de raíz judía. Circuncisión al octavo día, observancia del sábado además del domingo, normas sobre alimentos puros e impuros y separación de espacios en el templo. No son añadidos tardíos ni imitaciones: forman parte de su tradición desde muy antiguo y han desconcertado a todos los visitantes europeos desde el siglo XVI.
El ayuno y la lengua. Los fieles observan más de doscientos días de ayuno al año, y la liturgia se celebra en ge’ez, una lengua semítica que dejó de hablarse hace siglos y sobrevive solo en el culto, acompañada de tambores, sistros y danza litúrgica.
Y sus iglesias excavadas. En Lalibela, hacia los siglos XII y XIII, se tallaron once iglesias hacia abajo, cortadas en una sola pieza desde la roca viva, con túneles y trincheras que las comunican. Son de los conjuntos religiosos más extraordinarios que existen y siguen en uso.
¿Cómo llegó hasta hoy?
Tras el auge de Aksum, la expansión del islam por el mar Rojo dejó a Etiopía aislada del resto del mundo cristiano durante siglos, protegida por sus montañas. En ese aislamiento la iglesia se volvió el eje de la cultura del país: monasterios que copiaban manuscritos, escuelas donde se aprendía a leer, y una dinastía que fundaba su legitimidad en el relato salomónico.
En el siglo XVII se produjo el único intento serio de cambiarla desde fuera: misioneros portugueses convencieron al emperador Susinios de adoptar el catolicismo, y la reacción popular fue tan violenta que el emperador abdicó y su hijo expulsó a los jesuitas. La independencia religiosa de Etiopía quedó sellada para los tres siglos siguientes.
Durante esos siglos la iglesia hizo también de sistema educativo. Las escuelas parroquiales enseñaban a leer el ge’ez, formaban a los cantores y a los copistas, y de ahí salió la mayor parte de los letrados del país hasta la llegada de la escuela moderna. Buena parte de la literatura etíope antigua se conserva porque unos monjes la copiaron a mano en monasterios de montaña.
El siglo XX trajo el reinado de Haile Selassie, que impulsó la autocefalia de 1959, y después la revolución de 1974, que lo derrocó e instauró un régimen marxista: el patriarca fue depuesto y murió en prisión, y las propiedades de la iglesia fueron confiscadas. Con la caída del régimen en 1991 llegó la recuperación, y con ella también las tensiones de un país de muchos pueblos, donde la iglesia sigue siendo una de las instituciones más grandes y más discutidas.
¿Qué puede enseñarte esta historia?
Conocer la Iglesia Ortodoxa Etíope corrige varias ideas heredadas sobre el cristianismo. Cuatro concretas.
El cristianismo africano no lo llevaron los europeos. Etiopía era cristiana mil doscientos años antes de que empezara la colonización de África. Confundir cristianismo con Occidente es un error histórico, y este es el caso que lo demuestra sin discusión.
El canon bíblico no es idéntico en todas partes. Si alguna vez has dado por supuesto que todos los cristianos leen exactamente los mismos libros, cuarenta millones de personas te demuestran lo contrario cada domingo.
Las raíces judías del cristianismo son más largas de lo que parece. Una iglesia entera conservó el sábado, la circuncisión y las normas alimentarias sin dejar de ser cristiana. Ver eso ayuda a entender los debates del Nuevo Testamento sobre la ley, que en Occidente se leen como algo remoto.
Y el aislamiento conserva. Lo que en Etiopía sobrevivió intacto durante siglos es, en buena medida, lo que en otros sitios cambió por contacto y por presión. Ninguna de las dos cosas es mejor por sí misma, pero mirar a una iglesia que quedó al margen permite ver de qué estaba hecho el cristianismo antiguo.
El sitio trata de cerca otras piezas de esta historia: la Iglesia Copta, la Iglesia Apostólica Armenia, la Iglesia Ortodoxa Siríaca, la Iglesia Ortodoxa, el arca de la alianza y quién compiló la Biblia.
Este artículo forma parte de la guía de los tipos de iglesias cristianas del sitio, ordenada desde la Iglesia indivisa hasta los movimientos surgidos en los últimos dos siglos.
