Los Zelotes: Guerreros de la Fe en el Primer Siglo

Publicado en septiembre 19, 2025, última actualización en agosto 28, 2026.

Preguntar quiénes fueron los zelotes lleva casi siempre a la misma imagen: guerrilleros judíos con puñales bajo el manto, dispuestos a matar romanos en nombre de Dios. La imagen no es falsa, pero corresponde a un momento muy concreto y bastante tardío.

Lo que los historiadores discuten, y con razones sólidas, es si existía un partido llamado así en la época de Jesús, o si el nombre se aplicó hacia atrás a un ambiente mucho más difuso. Ese matiz cambia bastantes cosas, empezando por cómo hay que leer el apodo de uno de los doce apóstoles.

Retrato Rápido

Los zelotes fueron una facción judía armada que combatió a Roma durante la primera guerra judía, entre el 66 y el 70. Su nombre viene del «celo» por la ley y por la soberanía exclusiva de Dios sobre Israel, y su rechazo central era pagar tributo al emperador.

Las fuentes antiguas los relacionan con un movimiento anterior, el que encabezó Judas el Galileo contra el censo romano del año 6, pero no identifican ambas cosas con claridad.

⚖️ Algunos puntos debatidos. Que hubo un ambiente de resistencia religiosa armada durante todo el siglo I no lo discute nadie. Sí se discute cuándo existió un partido organizado con ese nombre, y buena parte de lo que se cuenta sobre Masada procede de una sola fuente.

Puntos Clave

• El nombre designa un partido de la guerra, no del siglo entero. Como facción organizada, los zelotes aparecen en el conflicto del 66-70.
• Su bandera era fiscal y teológica a la vez. Pagar tributo al emperador equivalía a reconocerle un señorío que solo correspondía a Dios.
• Los sicarios eran otro grupo, y rival. No eran el brazo armado de los zelotes, sino una facción distinta con la que llegaron a enfrentarse.
• Uno de los doce apóstoles llevaba ese apodo. Lo que significaba exactamente en su caso es objeto de discusión.
• La cifra de Masada procede de un solo autor. Josefo habla de 960 muertos; la excavación encontró restos de veintiocho personas.
• Jesús se movió en ese ambiente y no lo siguió. Sus dichos sobre el tributo y sobre la espada apuntan en dirección contraria.

¿Quiénes fueron los zelotes y de dónde venían?

De una humillación concreta y fechada. En el año 6, Roma depuso al hijo de Herodes que gobernaba Judea, la convirtió en provincia y ordenó un censo para calcular los impuestos. Contar personas y bienes para tributar a un emperador pagano resultó insoportable para una parte de la población, y un hombre llamado Judas el Galileo encabezó la resistencia.

Su argumento no era económico sino teológico: aceptar el censo era aceptar que el dueño de Israel era el César y no Dios. Josefo, que es prácticamente nuestra única fuente, describe a este grupo como una «cuarta filosofía» junto a fariseos, saduceos y esenios, y añade un detalle revelador: coincidían con los fariseos en casi todo, salvo en «un apego inquebrantable a la libertad».

La revuelta fue aplastada y Judas murió, pero la idea no. Durante los sesenta años siguientes el país vivió una sucesión de tensiones, profetas populares y estallidos locales, hasta que en el 66 la guerra se generalizó. Fue entonces, y no antes, cuando una facción de Jerusalén encabezada por Eleazar ben Simón adoptó explícitamente el nombre de zelotes.

La palabra tenía detrás una tradición respetable. «Celo» traduce un término bíblico que describe la reacción apasionada ante lo que deshonra a Dios, y los héroes de esa tradición eran figuras muy veneradas: Finees en el desierto, Elías frente a los profetas de Baal, los Macabeos contra la helenización forzosa. Ninguno de ellos era un forajido a ojos judíos; eran ejemplos de fidelidad. Quien tomaba ese nombre se estaba colocando en esa línea, no fuera de ella.

Conviene decir con claridad lo que eso implica, porque es el punto que más se simplifica. Las fuentes antiguas no identifican sin más el movimiento de Judas el Galileo con los zelotes de la guerra, y buena parte de los especialistas sostiene que el grupo no estaba nítidamente delimitado antes del 66.

Hubo un ambiente de resistencia religiosa que duró décadas; hubo un partido con ese nombre durante unos pocos años. Hablar de «los zelotes» a lo largo de todo el siglo I es cómodo y por eso se hace, pero mezcla cosas distintas: bandoleros rurales, profetas que arrastraban multitudes al desierto, asesinos urbanos y, al final, un partido político-militar.

¿Qué defendían y en qué se diferenciaban de los sicarios?

Defendían que Israel no podía tener más señor que Dios, y sacaban de ahí una consecuencia práctica. Su modelo bíblico era Finees, el sacerdote que en el desierto ejecutó por su cuenta a dos personas para detener una apostasía y recibió por ello una alianza de paz. De ese precedente concluían que el celo por la ley podía justificar la acción directa sin esperar sentencia.

Junto a ellos, y a menudo confundidos, actuaban los sicarios. La diferencia no es de matiz.

El nombre «sicario» viene de la sica, un puñal curvo y corto que podían ocultar bajo el manto. Mataban en fiestas y multitudes, aprovechando precisamente que la ciudad se llenaba de peregrinos, y desaparecían entre la gente que se acercaba a socorrer a la víctima. El efecto buscado no era militar sino político: hacer imposible colaborar con Roma sin miedo. Su víctima más notoria fue un sumo sacerdote.

Tratarlos como el brazo armado de los zelotes es un error frecuente y consecuente: durante el asedio de Jerusalén las facciones judías combatieron también entre ellas. Josefo cuenta que llegaron a quemar los depósitos de grano de la ciudad para forzar a los rivales a pelear, y que aquello condenó a la población al hambre antes de que los romanos entraran. La ciudad cayó dividida en tres bandos que no lograron ponerse de acuerdo ni con el enemigo a las puertas.

¿Había zelotes alrededor de Jesús?

Había ese ambiente, con toda seguridad, y hay un dato que lo pone dentro mismo del grupo de los doce. Las listas de apóstoles incluyen a «Simón, el llamado Zelote» (Lucas 6:15), y en Mateo y Marcos aparece con un sobrenombre arameo equivalente.

Ahora bien, qué significaba ese apodo es justamente lo que se discute. Si el partido zelote se organiza en el 66, un discípulo de Jesús no pudo pertenecer a él treinta y cinco años antes. Caben dos lecturas honestas: que el apodo describa un temperamento —un hombre celoso de la ley, como Pablo se describe a sí mismo antes de su conversión— o que remita a la corriente de resistencia anterior, de la que el partido posterior tomó el nombre. Los evangelios no lo aclaran, y afirmar que Simón fue un guerrillero convertido va más allá de lo que dice el texto.

El ambiente sí aparece en los evangelios y en Hechos con bastante nitidez, aunque sin ese nombre. El hombre que la multitud prefirió a Jesús estaba «junto con otros sediciosos» y había cometido «un asesinato en un motín» (Marcos 15:7): Barrabás era un preso político, no un ladrón común, y los dos crucificados junto a Jesús se designan con una palabra que se usaba también para los insurgentes.

Años después, un oficial romano confunde a Pablo con «el egipcio que hace unos días provocó una revuelta y se fue al desierto con cuatro mil guerrilleros» (Hechos 21:38). Ese es el aire que se respiraba.

Lo que sí es seguro es que las preguntas de ese ambiente le llegaron a Jesús. La más directa fue la del tributo, que era exactamente la bandera del movimiento: su respuesta, «den al emperador lo que es del emperador, y a Dios lo que es de Dios» (Mateo 22:21), no encaja con la posición de quienes consideraban el impuesto una apostasía.

Cuando lo detuvieron y uno de los suyos sacó la espada, la frenó: «todos los que empuñan espada, a espada morirán» (Mateo 26:52). Y ante un gobernador romano zanjó el equívoco: «mi reino no es de este mundo» (Juan 18:36).

Conviene no convertir ese contraste en desprecio. Los zelotes no eran cínicos ni oportunistas: eran gente dispuesta a morir por una convicción religiosa, y muchos murieron. El desacuerdo es sobre el método y sobre qué clase de reino esperaban, no sobre la sinceridad.

¿Cómo terminó su historia?

Mal, y muy rápido. La guerra que empezó en el 66 terminó en el 70 con Jerusalén tomada y el Templo destruido, y los últimos focos resistieron unos años más en fortalezas del desierto. La última fue Masada, la fortaleza de Herodes junto al Mar Muerto, ocupada por sicarios y tomada por la Legión X en el 73 o el 74.

El relato del final lo dio Josefo: al ver perdida la plaza, los defensores habrían decidido matarse entre ellos antes que caer prisioneros, y habrían muerto novecientas sesenta personas. Es un relato poderoso y se ha convertido en símbolo nacional, pero conviene saber de dónde sale y qué lo apoya.

Nada de esto prueba que el episodio sea inventado. El asedio ocurrió, la rampa romana sigue ahí y la fortaleza fue destruida. Lo que hay que decir es que la cifra y los detalles proceden de un solo autor que no estuvo presente, y que la evidencia material no los respalda del todo. Los restos de los demás pudieron acabar de muchas maneras, y la excavación nunca publicó un informe final completo. Sobre la fiabilidad general de esta fuente hay artículo aparte.

Después de Masada, el rastro se pierde. La derrota acabó con el Templo, con el sacerdocio y con las facciones armadas a la vez. El judaísmo que sobrevivió y se reorganizó fue el de los maestros de la ley, herederos de los fariseos, no el de quienes habían apostado por las armas.

¿Qué nos enseña hoy la historia de los zelotes?

Saber quiénes fueron los zelotes deja cuatro cosas que no han caducado, porque el problema que ellos tuvieron sigue siendo el de mucha gente religiosa.

El celo sincero no garantiza que tengas razón. Los zelotes creían de verdad, y ese es justo el punto incómodo. Estaban dispuestos a morir por su convicción y arrastraron a un país entero a una catástrofe. Que sientas algo con mucha fuerza dice cuánto te importa, no si estás en lo cierto.

Confundir tu causa con la de Dios es el error más caro. El paso peligroso no fue defender la libertad de su pueblo, que era una causa legítima. Fue dar por hecho que Dios estaba obligado a respaldar su estrategia. Cuando alguien te presente una posición política como la única compatible con la fe, esa historia ya se contó y terminó en el año 70.

Los enemigos internos suelen hacer más daño que los externos. Durante el asedio, las facciones judías se combatieron entre ellas y llegaron a quemar las reservas de grano de la ciudad. Un grupo que se cree asediado tiende a buscar traidores dentro, y ahí se pierden más comunidades que por las presiones de fuera.

Hay otra manera, y también cuesta. «Amen a sus enemigos y oren por los que los persiguen» (Mateo 5:44) no es la salida cómoda ni la de quien no se juega nada: es una exigencia más dura que empuñar un arma, y quien la dijo terminó ejecutado por Roma igual que ellos. La diferencia no está en el precio, sino en quién lo paga.

Y el celo, bien puesto, sigue haciendo falta. El error de los zelotes no fue tener convicciones fuertes en un tiempo tibio; fue el uso que les dieron. Uno de los doce llevó ese apodo y lo siguió llevando después de seguir a Jesús, lo que sugiere que el temperamento no había que apagarlo sino reorientarlo. Si eres de los que se indignan con facilidad ante la injusticia, ese impulso no es el problema: la pregunta es qué haces con él a la mañana siguiente.

Para seguir el hilo, el artículo sobre los fariseos explica el grupo con el que los zelotes coincidían en casi todo menos en esto, el de los esenios describe a los que eligieron la respuesta contraria —retirarse al desierto—, y el del apóstol Simón cuenta qué se sabe del único de los doce que llevó ese apodo.