Publicado en septiembre 24, 2025, última actualización en agosto 11, 2026.
En cada página del Antiguo Testamento que habla del tabernáculo, del templo o de la adoración de Israel aparece, de fondo, un grupo de hombres que casi nunca ocupa el centro de la escena: los levitas.
Cargaban el arca, cantaban los salmos, cuidaban las puertas, enseñaban la ley y ayudaban en los sacrificios. Sin ellos, el culto de Israel simplemente no habría funcionado.
Entender quiénes eran los levitas en la Biblia ayuda a leer buena parte del Antiguo Testamento con más claridad. No eran todos sacerdotes, aunque a menudo se confunden con ellos; no poseían tierra propia, aunque vivían repartidos por todo el país; y descendían de un hijo de Jacob cuya historia empezó con violencia y terminó con una vocación de servicio.
Retrato Rápido
Los levitas eran los miembros de la tribu de Leví, tercer hijo de Jacob y Lea, apartada por Dios para el servicio del santuario en lugar de los primogénitos de Israel.
Dentro de esa tribu, solo los descendientes de Aarón eran sacerdotes; el resto de los levitas eran sus ayudantes: transportaban el tabernáculo, servían de músicos y porteros, enseñaban la ley y asistían en el culto.
No recibieron una porción de tierra como las demás tribus, sino ciudades repartidas por todo Israel y el diezmo del pueblo para sostenerse, porque —según el texto— «Jehová era su heredad».
✅ Datos firmes: La Biblia ofrece un retrato amplio y detallado de la tribu de Leví, sus funciones y su lugar en Israel, confirmado por numerosos pasajes del Pentateuco, los libros históricos y las Crónicas.
Puntos Clave
Antes de entrar en detalle, estos son los aspectos esenciales que conviene tener presentes sobre los levitas.
- Descendían de Leví, hijo de Jacob. Formaban una de las doce tribus de Israel, pero con un papel único: fueron apartados para el servicio de Dios y no para la guerra ni la agricultura.
- Sustituyeron a los primogénitos. Dios los tomó en lugar de los primogénitos de todo Israel, que le pertenecían desde la Pascua en Egipto.
- No todos eran sacerdotes. Solo los descendientes de Aarón ejercían el sacerdocio; los demás levitas eran ayudantes del santuario, no oficiantes del altar.
- Se dividían en tres grandes clanes. Los hijos de Leví —Gersón, Coat y Merari— tenían cada uno tareas asignadas en el transporte y cuidado del tabernáculo.
- Sus funciones eran variadas. Además del culto, servían como músicos, porteros, jueces, maestros de la ley y tesoreros.
- No tuvieron heredad de tierra. En lugar de un territorio propio recibieron 48 ciudades levíticas y los diezmos del pueblo, porque su herencia era el mismo Dios.
¿De dónde venía la tribu de Leví?
La tribu de Leví desciende de Leví, el tercer hijo que Lea dio a Jacob (Génesis 29:34). Su nombre se asocia en el texto con la idea de «unirse» o «estar unido». Como los demás hijos de Jacob, dio origen a una de las doce tribus de Israel, pero el camino que llevó a esa tribu al servicio del santuario no fue precisamente glorioso en sus inicios.
El primer episodio importante en el que aparece Leví es sombrío. Junto con su hermano Simeón, tomó venganza por la deshonra de su hermana Dina engañando a los hombres de la ciudad de Siquem y matándolos a espada (Génesis 34:25-30).
Aquella violencia marcó a los dos hermanos. Años después, al bendecir a sus hijos antes de morir, Jacob no suavizó el juicio: «Simeón y Leví son hermanos; sus armas son instrumentos de violencia… Maldito su furor, que fue fiero, y su ira, que fue cruel; yo los dividiré en Jacob y los esparciré en Israel» (Génesis 49:5-7).
Esa profecía de dispersión se cumplió, pero de una manera inesperada. Leví efectivamente quedó «esparcido» por todo Israel, sin un territorio propio; sin embargo, esa dispersión no terminó siendo un castigo, sino la forma de su servicio: repartidos en ciudades por toda la nación, los levitas estarían cerca de todo el pueblo para enseñar y ministrar. Lo que empezó como una maldición se transformó en vocación.
Del becerro de oro a la vocación
Hay un momento que las fuentes suelen señalar como el giro decisivo. Cuando Israel adoró el becerro de oro al pie del Sinaí, Moisés preguntó quién estaba de parte de Jehová, y «se juntaron con él todos los hijos de Leví», que respondieron con celo ante la idolatría (Éxodo 32:26-29).
Aquella fidelidad quedó asociada, en la memoria de Israel, con la consagración de la tribu al servicio de Dios. Siglos más tarde, la bendición de Moisés recordaría a Leví como la tribu a la que se confiaron los juicios y la ley del Señor (Deuteronomio 33:8-11).
¿Por qué fueron apartados en lugar de los primogénitos?
La separación de los levitas para el servicio de Dios responde a una lógica muy concreta que arranca en Egipto. En la última plaga, cuando murieron los primogénitos egipcios, Dios preservó a los primogénitos de Israel; por eso declaró que todo primogénito le pertenecía, consagrado a él (Éxodo 13:1-2). En lugar de tomar a un primogénito de cada familia, Dios decidió apartar a toda la tribu de Leví como sustituto.
El texto lo dice con claridad: «Yo he tomado a los levitas de entre los hijos de Israel en lugar de todos los primogénitos… Míos serán los levitas» (Números 3:11-13). El relato incluso registra un censo: como había más primogénitos israelitas que levitas, la diferencia se rescató con un pago en plata (Números 3:44-51). La idea se repite más adelante: los levitas son «un don» entregado a Aarón y a sus hijos para hacer el servicio del tabernáculo (Números 8:16-19).
De este modo, la tribu entera quedó dedicada a Dios como propiedad suya. No pertenecían a sí mismos ni a un oficio civil: existían para el culto. Ese estatus especial explica todo lo demás: por qué no recibieron tierra, por qué vivían de los diezmos y por qué su vida giraba en torno al santuario.
¿Cuál era la diferencia entre sacerdotes y levitas?
La distinción entre sacerdotes y levitas es una de las más importantes —y más confundidas— de todo el Antiguo Testamento. La regla básica es sencilla: todos los sacerdotes eran levitas, pero no todos los levitas eran sacerdotes. El sacerdocio quedó reservado en exclusiva a los descendientes de Aarón, hermano de Moisés y también de la tribu de Leví (Éxodo 28:1).
Los sacerdotes (en hebreo kohanim) eran los únicos que podían acercarse al altar, ofrecer los sacrificios, quemar el incienso y entrar en el Lugar Santo. El sumo sacerdote, además, era el único autorizado a entrar en el Lugar Santísimo, y solo una vez al año, en el Día de la Expiación.
El resto de los levitas —los que no descendían de Aarón— eran sus ayudantes: se encargaban del cuidado, el transporte y el mantenimiento del santuario, pero tenían prohibido oficiar en el altar o tocar los objetos más sagrados bajo pena de muerte (Números 18:1-7).
Dicho en pocas palabras, la tribu de Leví funcionaba en dos niveles. En la cima estaba la familia sacerdotal de Aarón, dedicada al altar y a la mediación entre Dios y el pueblo. Alrededor de ellos, el conjunto mucho más numeroso de levitas ordinarios sostenía toda la infraestructura del culto. Esa estructura de «sacerdotes más levitas asistentes» se mantuvo desde el desierto hasta los días del templo de Jerusalén.
¿Qué hacían los levitas? Sus funciones en el tabernáculo y el templo
Las funciones de los levitas cambiaron con el tiempo, pero siempre giraron en torno al lugar donde Dios habitaba entre su pueblo.
Mientras Israel anduvo por el desierto, su tarea principal fue el cuidado y el transporte del tabernáculo; ya establecidos en la tierra, y sobre todo con la construcción del templo, sus labores se ampliaron a la música, la enseñanza, la administración y la guardia.
Los tres clanes: Gersón, Coat y Merari
Leví tuvo tres hijos, y de ellos surgieron los tres grandes clanes levitas, cada uno con una responsabilidad asignada en el traslado del tabernáculo por el desierto (Números 3:14-37).
- Los coatitas (descendientes de Coat) cargaban los objetos más sagrados: el arca del pacto, la mesa, el candelabro y los altares. Los transportaban sobre los hombros, con varas, y solo después de que los sacerdotes los hubieran cubierto, porque no podían tocarlos directamente (Números 4:1-15).
- Los gersonitas (descendientes de Gersón) se encargaban de las telas: las cortinas, las cubiertas de la tienda, los tapices de la entrada y las cuerdas (Números 4:24-28).
- Los meraritas (descendientes de Merari) llevaban las piezas estructurales: los tablones, las columnas, las basas, las estacas y todo el armazón del tabernáculo (Números 4:29-33).
El servicio activo de los levitas tenía además una edad definida. Los textos hablan de un ministerio que iba desde los veinticinco (o treinta, según el pasaje) hasta los cincuenta años, tras lo cual podían seguir ayudando en tareas de guardia, pero ya no en el servicio pesado (Números 8:23-26).
Músicos, porteros, maestros y jueces
Con el reposo de la tierra y la llegada del templo, el rey David reorganizó a los levitas para un servicio ya no itinerante, sino estable en Jerusalén (1 Crónicas 23:24-32). De aquella reorganización salieron varios oficios que definieron la vida religiosa de Israel durante siglos.
Un grupo se dedicó a la música sagrada. David apartó a familias de levitas —los hijos de Asaf, Hemán y Jedutún— para cantar y tocar arpas, salterios y címbalos en la casa de Dios, organizados en veinticuatro turnos (1 Crónicas 25:1-8). Muchos de los salmos llevan sus nombres. Otro grupo servía como porteros o guardianes, encargados de custodiar las puertas del templo, los almacenes y los tesoros (1 Crónicas 26:1-19).
A esto se sumaban tareas de enseñanza y justicia. Los levitas debían conocer y explicar la ley al pueblo; en tiempos del rey Josafat fueron enviados por las ciudades de Judá precisamente para enseñar el libro de la ley (2 Crónicas 17:7-9).
Tras el regreso del exilio, fueron ellos quienes ayudaron a Esdras a leer la ley y a explicar su sentido para que el pueblo la entendiera (Nehemías 8:7-9). También servían como jueces, oficiales y tesoreros (1 Crónicas 26:29-32). El levita era, a la vez, obrero del santuario, cantor, guardián y maestro de la fe de Israel.
¿Por qué no recibieron tierra? Las ciudades levíticas y los diezmos
A diferencia de las otras once tribus, Leví no recibió una porción de territorio cuando Israel repartió la tierra de Canaán. La razón es teológica antes que práctica: «Jehová es su heredad», declara el texto, de modo que su parte no era un pedazo de tierra sino el propio Dios y su servicio (Deuteronomio 18:1-2; Josué 13:33).
Eso no significaba que quedaran sin hogar. En lugar de un territorio compacto, recibieron 48 ciudades repartidas entre las demás tribus, con sus campos de alrededor para el ganado (Josué 21:1-42).
De esas ciudades, seis eran además ciudades de refugio, lugares donde una persona que hubiera causado una muerte sin intención podía huir y quedar a salvo de la venganza hasta ser juzgada (Números 35:6-7). Así, la vieja profecía de que Leví sería «esparcido en Israel» se cumplió: la tribu quedó distribuida por todo el país, cerca de cada comunidad.
El sustento venía de otra fuente. Como su trabajo era el servicio de Dios y no la agricultura, los levitas recibían el diezmo que las demás tribus entregaban: la décima parte de las cosechas y los rebaños (Números 18:21-24).
De lo que recibían, a su vez, los levitas apartaban un «diezmo del diezmo» para los sacerdotes (Números 18:25-28). Este arreglo hacía que la fidelidad del pueblo en el diezmo no fuera un asunto menor: de ella dependía, literalmente, que quienes servían en el santuario pudieran comer.
¿Qué fue de los levitas y qué dice el Nuevo Testamento?
El papel de los levitas siguió siendo central en cada etapa de la historia de Israel: sirvieron en el tabernáculo del desierto, en el templo de Salomón, en el segundo templo tras el exilio y hasta la época de Jesús. Cuando el templo de Jerusalén fue destruido por los romanos en el año 70 d.C., el sistema de sacrificios que sostenía su trabajo desapareció, y sus antiguas funciones se redujeron sobre todo a papeles ceremoniales en la vida de la sinagoga.
En el Nuevo Testamento, los levitas aparecen de fondo en varias escenas. Fueron sacerdotes y levitas los que el liderazgo judío envió a interrogar a Juan el Bautista sobre quién era (Juan 1:19). En la parábola del buen samaritano, un sacerdote y un levita pasan de largo ante el herido antes de que un extranjero se detenga a socorrerlo (Lucas 10:31-32). Y Bernabé, el compañero de Pablo, es presentado como «un levita natural de Chipre» (Hechos 4:36).
La carta a los Hebreos ofrece la relectura cristiana más profunda del tema. Allí se argumenta que el sacerdocio levítico era una figura provisional, incapaz por sí mismo de perfeccionar al adorador, y que apuntaba a un sacerdocio mayor: el de Cristo, sumo sacerdote «según el orden de Melquisedec», que ofreció un solo sacrificio para siempre (Hebreos 7:11-28).
Desde esta lectura, común a muchas tradiciones cristianas, el largo servicio de los levitas cobra sentido como preparación de algo que estaba por venir. El Nuevo Testamento extiende, además, la idea del servicio sacerdotal a todo el pueblo creyente, al que llama «real sacerdocio» (1 Pedro 2:9).
¿Qué nos enseñan hoy los levitas?
La historia de los levitas puede parecer lejana —una tribu antigua, dedicada a un templo que ya no existe—, pero deja lecciones que siguen tocando la vida de fe. Comprender quiénes eran los levitas en la Biblia abre varias puertas de reflexión que vale la pena llevar al día a día.
Servir en lo escondido también es servir a Dios. La mayoría de los levitas nunca oficiaron en el altar; cargaban tablas, cuidaban puertas, afinaban instrumentos o barrían los atrios. Si tu servicio en la iglesia o en tu familia pasa desapercibido, la historia de los levitas te recuerda que el trabajo invisible sostiene todo lo demás y que Dios lo ve.
Tu verdadera herencia no es lo que posees. A los levitas se les dijo que su heredad no era la tierra, sino el mismo Dios. En una cultura obsesionada con acumular, esa idea sigue siendo revolucionaria: puedes tener menos que otros y, aun así, poseer lo único que no se pierde. Vale la pena preguntarte dónde tienes puesta tu seguridad.
Enseñar y cuidar la Palabra es una vocación. Buena parte del trabajo levita consistía en explicar la ley para que el pueblo la entendiera. Cada vez que alguien enseña la Biblia a un niño, dirige un estudio o ayuda a otro a comprender un texto, continúa aquella tarea. No hace falta un título para transmitir con fidelidad lo que se ha recibido.
La adoración merece lo mejor de ti. Los levitas cantores dedicaron su vida entera a la música del templo, organizados con cuidado y entregados de lleno. Su ejemplo invita a no ofrecer a Dios los restos de tu tiempo y tu energía, sino lo mejor, sea en el canto, el servicio o la oración.
Dios transforma las historias que empiezan mal. La tribu de Leví arrancó marcada por la violencia de Siquem y una profecía dura de dispersión. Y sin embargo, esa misma dispersión se volvió el camino de su servicio. Ningún comienzo difícil tiene la última palabra sobre lo que Dios puede hacer contigo: la historia de los levitas es prueba de que una vida marcada por el fracaso puede terminar consagrada por completo a algo bueno.
