Las iglesias africanas independientes son las que fundaron africanos, sin misioneros extranjeros al frente, a partir de finales del siglo XIX. Nacieron dentro del cristianismo llevado por las misiones y se separaron de él por razones que casi nunca fueron doctrinales: quién manda, en qué lengua se canta y qué se hace con la enfermedad, con los antepasados y con la cultura propia.
En 1921, un catequista bautista del Congo Belga llamado Simon Kimbangu empezó a orar por enfermos y la noticia se extendió tan deprisa que las autoridades coloniales lo detuvieron a los pocos meses. Lo condenaron a muerte, le conmutaron la pena y murió en prisión treinta años después. La iglesia que lleva su nombre afirma hoy tener millones de miembros, y es una de las muchas iglesias africanas independientes que nacieron así.
Lo que sigue recorre de dónde venían, qué las separó de las iglesias misioneras, qué formas adoptaron y qué peso tienen hoy.
Retrato Rápido
Las iglesias africanas independientes, llamadas también iglesias instituidas en África, son comunidades cristianas fundadas y dirigidas por africanos, surgidas sobre todo entre finales del siglo XIX y mediados del XX en el África subsahariana.
Nacieron de las misiones protestantes y, en menor medida, católicas, y se separaron de ellas por el monopolio europeo del liderazgo y por la exigencia de un cristianismo que hablara en su propia cultura.
Se distinguen tres grandes tipos: las etiópicas, las sionistas o espirituales y las aladura de África occidental. Reúnen decenas de millones de fieles (panorama de las iglesias instituidas en África).
⚖️ Algunos puntos debatidos: Los orígenes y las fechas están documentados. Las cifras de fieles son estimaciones difíciles de verificar, y se discute cuánto de las prácticas tradicionales africanas incorporadas por algunas de estas iglesias es inculturación legítima y cuánto es sincretismo, un debate que se da sobre todo entre teólogos africanos.
Puntos Clave
- No hay que confundirlas con las iglesias antiguas de África. La copta y la etíope tienen dieciséis siglos; estas son de los siglos XIX y XX.
- La causa principal de la ruptura fue el liderazgo: las misiones formaban predicadores africanos pero reservaban el gobierno a los europeos.
- Casi todas nacieron alrededor de un profeta o profetisa con fama de sanador, y no de una disputa doctrinal.
- La sanidad por oración es su rasgo más compartido, y una de las razones de su arraigo en comunidades sin acceso a medicina.
- Las autoridades coloniales las persiguieron por considerarlas focos de nacionalismo, no de herejía.
- Hoy varias de ellas son miembros del Consejo Mundial de Iglesias, y su peso demográfico en África es enorme.
¿De dónde venían las iglesias africanas independientes?
Su antecesor inmediato son las misiones protestantes y católicas de los siglos XIX y XX: anglicanas, metodistas, presbiterianas, bautistas y luteranas, que llevaron a África escuelas, dispensarios, traducciones de la Biblia a lenguas locales y estructuras eclesiásticas. Conviene subrayar lo primero, porque explica lo segundo: fueron esas misiones las que enseñaron a leer la Biblia en la lengua de cada pueblo, y de esa lectura salieron después las preguntas incómodas.
Conviene también distinguirlas de las iglesias cristianas antiguas del continente. La Iglesia Copta y la Iglesia Ortodoxa Etíope llevan dieciséis siglos en África y no tienen relación con este fenómeno, aunque su existencia sí influyó en él: para muchos africanos, Etiopía era la prueba de que el cristianismo no era una religión europea.
De ahí viene el nombre de la primera oleada, el etiopianismo. Un versículo de los salmos que anuncia que Etiopía extenderá sus manos hacia Dios (texto del salmo) se convirtió en lema de las primeras iglesias africanas independientes de Sudáfrica y de Nigeria a finales del siglo XIX, que tomaron el nombre de «etíopes» sin ninguna relación institucional con Etiopía: querían decir que aquel cristianismo era africano y anterior a la colonización.
¿Qué las separó de las iglesias misioneras?
El techo de cristal colonial. Las misiones formaban catequistas, maestros y predicadores africanos, pero los cargos de gobierno quedaban en manos europeas casi sin excepción. En 1892, el pastor metodista Mangena Mokone se separó en Sudáfrica exactamente por eso, y su caso se repitió por todo el continente.
La cultura. Las misiones solían exigir el abandono no solo de las prácticas religiosas anteriores, sino también de la música, la danza, los nombres, la vestimenta y la estructura familiar. Muchas de las nuevas iglesias recuperaron el tambor y la danza en el culto, y algunas admitieron la poligamia existente en lugar de exigir la ruptura de familias ya formadas, lo que fue y sigue siendo objeto de debate teológico dentro del propio cristianismo africano.
La enfermedad y el mal. El cristianismo misionero de la época, marcado por la mentalidad europea moderna, trataba la enfermedad como asunto del dispensario y desconfiaba de lo espiritual. Las iglesias independientes respondieron a una pregunta que la gente sí se hacía —qué hacer con la enfermedad, la esterilidad, la brujería y el infortunio— con oración, ayuno, agua bendecida y ministerios de sanación.
Y la lectura directa de la Biblia. Con el texto traducido a su lengua, muchos africanos encontraron en el Antiguo Testamento un mundo más reconocible que el de los misioneros: sacrificios, purificaciones, sueños, profetas, familias extensas. Esa lectura alimentó formas de cristianismo que a los europeos les parecían extrañas y que a ellos les resultaban obvias.
¿Qué tipos de iglesias africanas independientes existen?
Las etiópicas. Las más antiguas y las más parecidas a las misiones de las que salieron: conservan la doctrina, la liturgia y la estructura de metodistas, anglicanos o presbiterianos, y lo que cambian es quién manda. Surgen sobre todo en Sudáfrica y Nigeria desde 1880.
Las sionistas o espirituales. Aparecen en Sudáfrica a principios del siglo XX y se caracterizan por las túnicas blancas, la sanidad por oración, las revelaciones en sueños, las normas alimentarias y una fuerte disciplina comunitaria. La mayor de todas, la Zion Christian Church, congrega cada Pascua a cientos de miles de peregrinos en la localidad sudafricana de Moria.
Las aladura. Nacen en Nigeria hacia 1918 entre los yoruba; el nombre significa «los que oran». Insisten en la oración intensa, el ayuno y las manifestaciones del Espíritu, y de ellas proceden iglesias hoy internacionales como la Iglesia del Querubín y el Serafín o la Iglesia de Cristo Celestial.
Y las proféticas de fundador. La más conocida es la kimbanguista, nacida en 1921 en el Congo alrededor de Simon Kimbangu, organizada formalmente por su hijo en 1959 y hoy con presencia también en Europa y América (qué es la Iglesia kimbanguista). Otro caso notable es el del profeta liberiano William Wadé Harris, que en dos años, hacia 1913, bautizó a decenas de miles de personas en Costa de Marfil y Ghana.
¿Qué peso tienen hoy?
Muy grande, y difícil de medir. Las estimaciones hablan de decenas de millones de fieles y de varios miles de denominaciones distintas, con enorme presencia en Sudáfrica, Nigeria, la República Democrática del Congo, Kenia, Zimbabue y Ghana. Varias de estas iglesias pertenecen al Consejo Mundial de Iglesias y participan en el diálogo ecuménico.
Su relación con el pentecostalismo es estrecha y a veces confusa: comparten el énfasis en el Espíritu, la sanidad y la profecía, y en las últimas décadas han crecido en África iglesias carismáticas nuevas, urbanas y con fuerte presencia en medios, que ya no encajan bien en la clasificación clásica.
También afrontan críticas serias, formuladas sobre todo por teólogos africanos: el riesgo de sincretismo en algunas prácticas, la concentración de autoridad en el fundador y su familia, y la extensión de la teología de la prosperidad en las ramas más recientes.
¿Qué puede enseñarte esta historia?
Conocer las iglesias africanas independientes corrige varias ideas heredadas sobre el cristianismo. Cuatro consecuencias concretas.
El evangelio no viaja solo: viaja envuelto en una cultura. Buena parte de lo que las misiones exigieron abandonar no era cristianismo, sino costumbre europea. Distinguir las dos cosas es un trabajo que toda iglesia tiene pendiente en algún grado.
Traducir la Biblia tiene consecuencias imprevisibles. Los mismos misioneros que pusieron el texto en lenguas africanas hicieron posible que sus lectores llegaran a conclusiones propias y se fueran. Es el precio y la grandeza de dar acceso al texto.
Las preguntas que una iglesia no responde las responde otra. Estas comunidades crecieron atendiendo la enfermedad, el miedo y el infortunio, que eran las preocupaciones reales de la gente y que las misiones consideraban asuntos ajenos a la fe.
Y el mapa del cristianismo se está desplazando al sur. En este siglo, la mayoría de los cristianos del mundo vive fuera de Europa y de América del Norte. Estas iglesias son una de las razones.
El sitio trata de cerca otras piezas de esta historia: la Iglesia Ortodoxa Etíope, el pentecostalismo, el metodismo y la Iglesia Anglicana.
Este artículo forma parte de la guía de los tipos de iglesias cristianas del sitio, ordenada desde la Iglesia indivisa hasta los movimientos surgidos en los últimos dos siglos.
