Ignacio de Loyola: El soldado herido que fundó a los jesuitas

Hay vidas que se parten exactamente en dos, y en el caso de Ignacio de Loyola se puede señalar el día: el 20 de mayo de 1521, cuando una bala de cañón le destrozó una pierna en la muralla de Pamplona.

Antes de esa mañana era un hidalgo vasco de treinta años que soñaba con hazañas militares y con impresionar a damas de la corte. Después fue un cojo que pasó meses en cama, leyó los únicos dos libros que había en la casa y terminó fundando la orden religiosa más influyente, más admirada y más discutida de la historia moderna.

Quizás su nombre te suene solo por los colegios y universidades que lo llevan, o por los Ejercicios Espirituales, o porque recuerdas que el papa Francisco fue jesuita.

Saber quién fue Ignacio de Loyola, fundador de los jesuitas, implica seguir un recorrido bastante más accidentado de lo que sugiere su estatua: un peregrino sin dinero, un estudiante de latín a los treinta y tres años sentado entre niños, un hombre encarcelado dos veces por la Inquisición y, al final, un administrador encerrado en un despacho de Roma escribiendo miles de cartas.

Retrato Rápido

Ignacio de Loyola (bautizado Íñigo López de Loyola, hacia 1491–1556) fue un noble vasco, cortesano y hombre de armas que, tras ser herido gravemente en el sitio de Pamplona en 1521, abandonó su carrera y se convirtió en peregrino, guía espiritual y finalmente sacerdote.

Escribió los Ejercicios Espirituales, un manual de oración y discernimiento que sigue usándose hoy en todo el mundo cristiano. En 1540 el papa Paulo III aprobó la Compañía de Jesús, la orden que había fundado con seis compañeros de la Universidad de París, y él la dirigió como primer superior general durante quince años hasta su muerte en Roma, el 31 de julio de 1556.

⚖️ Algunos puntos debatidos: El retrato general es claro, pero hay detalles sobre los que las fuentes no coinciden.

Puntos Clave

Ignacio dejó tras de sí una cantidad de documentación poco común para su época: su propio relato autobiográfico, los Ejercicios, las Constituciones y cerca de siete mil cartas. Estos son los datos que sostienen su retrato.

• Nació en el caserío de Loyola, en Azpeitia (Guipúzcoa), el menor de trece hermanos de una familia de la baja nobleza vasca, y se llamó Íñigo hasta bien entrada la edad adulta.
• La herida de Pamplona del 20 de mayo de 1521 le dejó una cojera de por vida y una convalecencia de meses que fue el origen de todo lo demás.
• En Manresa pasó casi un año en oración, mendicidad y crisis interior, y de esa experiencia nacieron los Ejercicios Espirituales.
• Fue procesado y encarcelado dos veces por la Inquisición española, en Alcalá y en Salamanca, sin que se hallara error en su doctrina.
• La Compañía de Jesús recibió aprobación papal el 27 de septiembre de 1540 mediante la bula Regimini militantis Ecclesiae.
• Al morir en 1556 la orden tenía más de mil miembros repartidos en doce provincias y más de cien casas, buena parte de ellas colegios.

¿De dónde venía Íñigo de Loyola y qué le pasó en Pamplona?

El punto de partida es una casa-torre de piedra en el valle del Urola, en el actual País Vasco. Íñigo López de Loyola nació allí hacia 1491, hijo de Beltrán Ibáñez de Oñaz y Marina Sánchez de Licona, y fue el último de trece hermanos de una familia de hidalgos con más apellido que dinero.

Quedó huérfano joven y a los quince años lo enviaron a Arévalo, a la casa de Juan Velázquez de Cuéllar, contador mayor de los Reyes Católicos, donde se formó como paje: armas, danza, cuentas, buenas maneras y la lectura de novelas de caballerías que marcó su imaginación durante años.

Conviene precisar un detalle que casi siempre se cuenta mal. Íñigo no era un militar de carrera. Desde 1517 sirvió como gentilhombre del virrey de Navarra, Antonio Manrique de Lara, un cargo de la casa del virrey que mezclaba lo cortesano con lo militar. En su propio relato describe aquellos años con una frase que resume el personaje: era un hombre «dado a las vanidades del mundo», con un gusto particular por el ejercicio de las armas y un deseo grande de ganar honra.

El 20 de mayo de 1521 las tropas francesas asediaban la ciudadela de Pamplona. La guarnición española era mucho menor y quería rendirse; Íñigo insistió en resistir. Durante el bombardeo, una bala de culebrina rebotó en la muralla, le rompió la pierna derecha y le hirió la izquierda. La plaza cayó ese mismo día. Los propios franceses, según el relato, lo atendieron y lo enviaron en camilla hasta la casa de Loyola.

Lo que vino después fue peor que la herida. Los huesos habían quedado mal encajados y hubo que volver a romperlos y colocarlos, sin anestesia. Cuando la pierna soldó, un hueso montado sobre otro dejaba un bulto visible bajo la media y una pierna más corta que la otra.

Pidió que le serraran el saliente y que le estiraran la pierna con pesos durante semanas, un procedimiento brutal que él aceptó por pura vanidad: quería seguir vistiendo las calzas ajustadas de la moda cortesana. No sirvió del todo. Cojeó el resto de su vida.

El punto debatido: ¿en qué año nació exactamente?

No se conserva su partida de bautismo, y por eso la fecha de nacimiento no es del todo firme. La tradición jesuita y la mayoría de las biografías modernas sostienen 1491, apoyándose en el testimonio de personas que lo conocieron y que calcularon su edad al morir en sesenta y cinco años.

Algunos autores antiguos y ciertos documentos de la época sugirieron 1493, y esa fecha circuló durante siglos. La diferencia no cambia nada esencial de su historia, pero conviene saber que cuando un texto dice «nació en 1491» está reproduciendo la reconstrucción más aceptada, no un dato de archivo.

¿Qué ocurrió en Manresa y cómo nacieron los Ejercicios Espirituales?

Durante la convalecencia en Loyola, Íñigo pidió novelas de caballerías para entretenerse. En la casa no había ninguna. Le llevaron los dos únicos libros disponibles: la Vida de Cristo de Ludolfo de Sajonia y el Flos sanctorum, una colección de vidas de santos. Los leyó por aburrimiento, y de esa lectura salió el hallazgo que organizaría el resto de su pensamiento.

Notó que cuando fantaseaba con hazañas militares y conquistas amorosas se entusiasmaba mientras duraba la fantasía, pero después quedaba seco y descontento. En cambio, cuando imaginaba hacer lo que habían hecho Francisco de Asís o Domingo de Guzmán, la alegría le duraba. A esa diferencia entre lo que anima y lo que vacía la llamó más tarde consolación y desolación, y es la piedra angular de todo lo que enseñaría después. La conclusión práctica es sencilla y sigue siendo útil: no basta con mirar lo que apetece en el momento, hay que mirar el rastro que deja.

En marzo de 1522 dejó la casa familiar. Pasó por el monasterio de Montserrat, hizo una confesión general de tres días, colgó su espada y su daga ante la imagen de la Virgen y cambió su ropa de noble por un sayal de peregrino. De allí bajó a Manresa, donde pensaba quedarse unos días y se quedó casi once meses.

Ese año fue el más duro y el más fecundo. Vivía de limosna, dormía en un hospital de pobres y en una cueva junto al río Cardoner, se dejó crecer el pelo y las uñas por desprecio de sí mismo y ayunaba hasta enfermar. Atravesó una crisis de escrúpulos tan aguda —la certeza de no haber confesado bien sus pecados, repetida sin descanso— que llegó a un punto de desesperación muy oscuro. Salió de ella, entre otras cosas, cuando entendió que aquella angustia circular no venía de Dios, y aprendió a reconocerla. Ese fue el examen práctico de su propia doctrina.

También en Manresa tuvo lo que él consideró la experiencia decisiva de su vida, a orillas del Cardoner: no una visión con imágenes, según explicó, sino una comprensión repentina y global de las cosas de la fe, tan honda que decía haber aprendido más en aquel rato que en todo el resto de sus años juntos. Y allí empezó a anotar en un cuaderno lo que le funcionaba en la oración. Ese cuaderno, corregido durante veinticinco años, se convirtió en los Ejercicios Espirituales.

El libro es una rareza. No está escrito para leerse, sino para que alguien lo aplique a otra persona: son instrucciones para quien guía un retiro. Su estructura recorre cuatro etapas o «semanas», que no duran exactamente siete días cada una.

Dos herramientas del libro se usan hoy incluso fuera del contexto católico. La primera son las reglas de discernimiento de espíritus, un conjunto de criterios prácticos para distinguir de dónde viene un impulso interior, en la línea del mandato de «examinadlo todo; retened lo bueno» (1 Tesalonicenses 5:21).

La segunda es el examen, una revisión breve del día que Ignacio consideraba tan importante que pedía no dejarla nunca, ni siquiera cuando faltara tiempo para todo lo demás. El texto completo está disponible en versiones digitales del libro autógrafo de los Ejercicios Espirituales.

¿Por qué la Inquisición lo llevó dos veces a la cárcel?

Terminada su etapa en Manresa, Íñigo se embarcó rumbo a Tierra Santa. Llegó a Jerusalén el 4 de septiembre de 1523 con la intención de quedarse allí para siempre, y el superior franciscano se lo prohibió: la situación política era peligrosa y no estaba dispuesto a responder por él. Obedeció y regresó a Europa en enero de 1524, con el plan que traía roto y sin uno nuevo.

La conclusión que sacó fue práctica: si quería ayudar a otros, necesitaba estudiar. A los treinta y tres años se sentó en Barcelona a aprender gramática latina en un aula de niños. De allí pasó a la Universidad de Alcalá en 1526 y a Salamanca en 1527. En ambas ciudades vestía de pobre, mendigaba, reunía gente y hablaba de cosas espirituales, y daba a quien quisiera unos ejercicios de oración de su propia cosecha. En la España de 1526, con la Inquisición vigilando el movimiento de los alumbrados, un laico sin estudios de teología que enseñaba caminos de oración a mujeres y a gente sencilla era exactamente el perfil sospechoso.

En Alcalá fue interrogado y luego encerrado unas semanas; salió el 1 de junio de 1527 con la orden de vestir como los demás estudiantes y de no hablar de asuntos de fe hasta haber estudiado cuatro años. En Salamanca lo encarcelaron unas tres semanas junto con tres compañeros, y otra vez el resultado fue el mismo: no hallaron nada reprochable en su doctrina ni en su conducta, pero le prohibieron pronunciarse sobre ciertas materias hasta terminar sus estudios. La coincidencia de ambos procesos es significativa: nunca se le condenó por error doctrinal; lo que incomodaba era que enseñara sin título.

Con esa restricción encima, en febrero de 1528 se fue a la Universidad de París, entonces el mejor centro teológico de Europa, y se quedó siete años. Allí adoptó la forma latinizada de su nombre, Ignatius, con la que ha pasado a la historia, y allí completó el ciclo entero: obtuvo la maestría en artes el 14 de marzo de 1534 y estudió teología con los dominicos.

Sobre todo, allí encontró a las personas que cambiarían la escala de su proyecto. Compartió habitación con dos estudiantes: Pedro Fabro, un saboyano tímido y escrupuloso, y Francisco Javier, un navarro brillante y ambicioso que tardó años en dejarse convencer. A ellos se sumaron Diego Laínez, Alfonso Salmerón, Nicolás de Bobadilla y el portugués Simão Rodrigues. Ignacio les dio los Ejercicios uno por uno.

El 15 de agosto de 1534, los siete subieron a la colina de Montmartre, a una capilla, y allí pronunciaron votos de pobreza y castidad y se comprometieron a peregrinar a Jerusalén para trabajar entre los musulmanes. Añadieron una cláusula que resultó decisiva: si al cabo de un año no lograban embarcarse hacia Tierra Santa, se pondrían a disposición del papa para que los enviara adonde quisiera. La guerra con los turcos cerró los puertos de Venecia. La cláusula se activó, y de ahí salió todo lo demás.

¿Cómo nació la Compañía de Jesús?

Bloqueado el viaje a Jerusalén, el grupo se dispersó por Italia predicando y sirviendo en hospitales mientras esperaba. Ignacio fue ordenado sacerdote en Venecia el 24 de junio de 1537, aunque retrasó su primera misa más de un año, hasta la Navidad de 1538 en Roma. Camino de la capital, en una capilla del pueblo de La Storta, tuvo la experiencia interior que él interpretó como una confirmación: sintió que Dios lo ponía junto a Cristo cargando la cruz y que serían bien recibidos en Roma.

En la primavera de 1539, los compañeros se plantearon la pregunta que hasta entonces habían evitado: si el papa iba a enviarlos a lugares distintos, ¿debían seguir siendo un grupo o disolverse? Dedicaron semanas a discutirlo en un proceso que quedó registrado como la Deliberación de los primeros padres. Decidieron dos cosas: permanecer unidos como cuerpo y añadir un voto de obediencia a un superior elegido entre ellos.

El resultado se presentó a Roma en un documento breve, la Fórmula del Instituto, y el papa Paulo III lo aprobó mediante la bula Regimini militantis Ecclesiae el 27 de septiembre de 1540. La aprobación llegó con un límite: la nueva orden no podría pasar de sesenta miembros, restricción que se levantó en 1544 ante la evidencia de que el número se había quedado corto muy rápido. En abril de 1541 los compañeros eligieron a Ignacio primer superior general; él rechazó el cargo, insistieron y terminó aceptando.

La Compañía traía varias novedades que la distinguían de las órdenes existentes, y que explican tanto su rapidez de crecimiento como la desconfianza que despertó:

• Sin coro ni hábito propio. Ignacio suprimió el rezo comunitario del oficio en el coro, que estructuraba el día en las órdenes tradicionales, para dejar a sus miembros libres de moverse y trabajar. Tampoco adoptó un hábito distintivo: los jesuitas vestían como los clérigos del lugar.
• Movilidad como principio. El ideal no era el monasterio, sino el camino. Formaban parte de la orden para ser enviados.
• Un cuarto voto. Además de pobreza, castidad y obediencia, los profesos añadían un voto de obediencia al papa «en lo tocante a las misiones», es decir, el compromiso de ir a cualquier lugar del mundo adonde se les enviara.
• Formación larguísima. Un jesuita podía pasar más de una década estudiando antes de la profesión definitiva, algo inusual en la época.
• Los colegios. No estaban en el plan original. Empezaron como casas de formación para los propios jesuitas y, ante la demanda de las ciudades, se abrieron a alumnos externos. Cuando Ignacio murió había alrededor de treinta y cinco, y la educación se había convertido en la actividad característica de la orden.

Los últimos quince años de su vida los pasó casi enteros en dos habitaciones de Roma, escribiendo. Redactó las Constituciones de la orden, gobernó a distancia una red que ya llegaba a la India, Japón, Brasil, Etiopía y media Europa, y despachó una correspondencia de unas siete mil cartas, la mayor de cualquier figura del siglo XVI. También fundó en Roma obras sociales que suelen olvidarse en su retrato: una casa para mujeres que querían dejar la prostitución y otra para huérfanos. Mientras Francisco Javier bautizaba en Goa y en las costas de Japón, el fundador administraba, mediaba conflictos y respondía cartas.

¿Se fundó la Compañía de Jesús para combatir la Reforma protestante?

Esta es la pregunta que más divide las versiones, y merece tratarse con cuidado porque la respuesta habitual —»los jesuitas nacieron para frenar a Lutero»— es a la vez comprensible y demasiado simple. Los hechos de fondo no están en disputa; lo que se discute es la intención fundacional.

A favor de la lectura tradicional hay bastante. La Compañía nació en 1540, en plena crisis, veintitrés años después de las tesis de Lutero. El cuarto voto la ponía a disposición del papa. Diego Laínez y Alfonso Salmerón, dos de los siete fundadores, participaron en el Concilio de Trento como teólogos pontificios. Pedro Canisio dedicó su vida a Alemania y sus catecismos se convirtieron en la respuesta católica de referencia. Y la red de colegios funcionó, de hecho, como el instrumento más eficaz para consolidar el catolicismo en regiones que se inclinaban hacia la Reforma. La Enciclopedia Británica recoge esa valoración cuando describe a la orden como el principal agente de la Contrarreforma.

En contra hay un dato documental difícil de esquivar: la Fórmula del Instituto no menciona a los protestantes. El texto define el propósito de la Compañía como la defensa y propagación de la fe y el progreso de las almas en la vida y doctrina cristiana, mediante la predicación pública, las lecciones, los Ejercicios, la enseñanza del catecismo a los niños, la confesión y las obras de caridad.

La única alusión aparece en la disponibilidad para ser enviados a cualquier parte, «entre herejes o cismáticos o cualesquiera fieles», que es una lista de destinos posibles, no un enemigo declarado. El texto puede consultarse en la edición del Portal de Estudios Jesuitas del Boston College. A eso se añade que el voto original de Montmartre apuntaba a Jerusalén y al mundo musulmán, no a Wittenberg, y que en los escritos personales de Ignacio Lutero apenas aparece.

La historiografía de las últimas décadas se ha inclinado hacia la segunda lectura sin negar los hechos de la primera. El trabajo de referencia es The First Jesuits (1993) del historiador jesuita John W. O’Malley, publicado por Harvard University Press, que sostiene que la orden se entiende mejor como parte de un movimiento amplio de renovación católica ya en marcha antes de 1517 —al que él propone llamar «catolicismo de la primera modernidad» en vez de «Contrarreforma»— y que lo antiprotestante fue una tarea que las circunstancias le impusieron, no el motivo por el que se fundó.

Para un lector protestante o evangélico, la distinción tiene consecuencias prácticas: permite leer los Ejercicios Espirituales —que se practican hoy en comunidades anglicanas, luteranas y de otras tradiciones— como lo que su autor pretendía, un método de oración y decisión, y no como un instrumento polémico. Para un lector católico, evita convertir a Ignacio en un personaje reactivo, definido por aquello contra lo que estaba. Ninguna de las dos lecturas exige negar la otra: el retrato honesto es que un proyecto pensado para Jerusalén terminó decidiéndose en Europa.

¿Cómo murió Ignacio de Loyola y por qué se le recuerda hoy?

Ignacio murió en Roma la madrugada del 31 de julio de 1556, a los sesenta y cinco años. Llevaba años con dolencias digestivas y hepáticas crónicas que arrastraba desde los ayunos extremos de Manresa, y aquel verano estaba débil, pero nadie en la casa pensó que la noche fuera a ser la última. Las crónicas de la propia orden registran un detalle que sorprende tratándose del fundador de una orden religiosa: murió sin recibir los últimos sacramentos, porque su secretario, Juan Alfonso de Polanco, tenía previsto ir al Vaticano al día siguiente a pedir la bendición del papa. La muerte se le adelantó unas horas.

Fue enterrado en la iglesia de Santa María della Strada y sus restos reposan hoy en la iglesia del Gesù de Roma, levantada sobre aquel solar. Paulo V lo beatificó en 1609 y Gregorio XV lo canonizó el 12 de marzo de 1622, en la misma ceremonia en la que fueron proclamados santos Francisco Javier, Teresa de Jesús, Felipe Neri e Isidro Labrador. Su fiesta se celebra el 31 de julio, y en 1922 Pío XI lo declaró patrono de los ejercicios espirituales.

Las cifras del momento de su muerte explican por qué su nombre sigue vivo. En quince años, la Compañía pasó de siete compañeros en una capilla de Montmartre a más de mil miembros repartidos en doce provincias y más de cien casas, con presencia en Europa, Asia, África y América. La red de colegios que empezó casi por accidente se convirtió en el sistema educativo más extenso del mundo occidental durante dos siglos y dio origen a instituciones que siguen funcionando. En 2013, el argentino Jorge Mario Bergoglio fue elegido papa con el nombre de Francisco y se convirtió en el primer jesuita en ocupar la sede de Roma, cuatro siglos y medio después de la muerte del fundador.

También conviene decir lo que la historia registra sin adornos: la orden fue expulsada de Portugal, Francia y España en el siglo XVIII y suprimida por el papa Clemente XIV en 1773, antes de ser restaurada en 1814. Pocas instituciones han generado a la vez tanta admiración y tanta hostilidad. Ignacio no vio nada de eso, pero diseñó la estructura que lo hizo posible.

Su influencia mayor, sin embargo, no es institucional sino espiritual. Los Ejercicios Espirituales se siguen dando cada año a decenas de miles de personas, y el vocabulario ignaciano —discernimiento, consolación y desolación, el examen diario, «en todo amar y servir», «hallar a Dios en todas las cosas»— ha salido hace tiempo de las fronteras de la orden y de la Iglesia católica. La Compañía de Jesús resume su propuesta en el lema que él usaba para encabezar sus cartas: Ad maiorem Dei gloriam, «a la mayor gloria de Dios», una fórmula que recoge la instrucción de «hacedlo todo para la gloria de Dios» (1 Corintios 10:31).

¿Qué puede enseñarte hoy la vida de Ignacio de Loyola?

Saber quién fue Ignacio de Loyola, fundador de los jesuitas, sirve de poco si se queda en fechas y bulas. Lo interesante es que casi todo lo que este hombre aportó salió de su propia experiencia de fracaso, y eso lo vuelve utilizable. Aquí van cinco líneas para la vida de hoy.

Los planes rotos no siempre son el final. Ignacio quería gloria militar y una bala se la quitó. Después quiso quedarse en Jerusalén y un franciscano lo mandó de vuelta. Todo lo que hizo con su vida nació de esos dos planes cancelados. Si estás en medio de algo que se cayó —un trabajo, una relación, un proyecto de años—, la enseñanza no es que el dolor no importe, sino que todavía no se sabe qué va a salir de ahí.

Presta atención al rastro que dejan tus deseos, no solo a su intensidad. El hallazgo de Ignacio en aquella cama fue notar que dos fantasías igual de atractivas dejaban efectos distintos: una lo vaciaba y la otra lo sostenía. Aplicado a tu semana, la pregunta útil no es «¿esto te apetece?», sino «¿cómo quedas tú después de esto?». Es un criterio incómodo y sorprendentemente fiable, y encaja con la invitación a comprobar «cuál sea la buena voluntad de Dios, agradable y perfecta» (Romanos 12:2).

Un examen breve al final del día vale más que grandes propósitos. Ignacio pedía a los suyos que si un día no podían hacer nada más, hicieran al menos el examen: repasar el día, ver dónde hubo bien y dónde no, y agradecer. Son diez minutos. No requiere formación, ni silencio perfecto, ni un lugar especial.

Aprender de nuevo no tiene edad. A los treinta y tres años se sentó a estudiar gramática con niños porque entendió que sin preparación no iba a poder ayudar a nadie. La humillación era real y la aceptó. Hay cosas que quizás tú también necesites empezar tarde, y el ridículo que te da suele ser más pequeño de lo que imaginas.

Se puede seguir adelante bajo sospecha. Fue interrogado, encarcelado dos veces y silenciado por orden judicial, sin haber sido hallado culpable de nada. No se rebeló ni se retiró: cumplió las condiciones, estudió los años que le exigieron y volvió. Cuando el juicio de otros cae sobre ti de manera injusta, hay una dignidad particular en responder haciendo bien el trabajo, en la línea de quien escribió: «cuanto está de vuestra parte, estad en paz con todos los hombres» (Romanos 12:18).

El hombre que murió en aquella habitación de Roma era muy distinto del que había subido la muralla de Pamplona treinta y cinco años antes, pero conservaba lo mismo: la terquedad. Solo que la había puesto en otra parte. Al final de los Ejercicios dejó escrita una petición que resume adónde había llegado y que sigue siendo, para cualquier tradición cristiana, una oración difícil de rezar en serio: «Tomad, Señor, y recibid toda mi libertad, mi memoria, mi entendimiento y toda mi voluntad».