Bienvenidos a un emotivo recorrido por Betania, la pequeña aldea que los evangelios describen como «el pueblo de la amistad y la hospitalidad«.
Ubicada en la ladera suroriental del Monte de los Olivos, a tan solo tres kilómetros de Jerusalén, esta localidad palestina guarda en su corazón algunas de las historias más conmovedoras y poderosas del Nuevo Testamento.
Aquí, entre olivares centenarios y colinas rocosas, Jesús encontró no solo refugio y descanso, sino también el escenario para uno de sus milagros más extraordinarios: la resurrección de Lázaro.
Acompáñanos en este fascinante viaje a través de los siglos para descubrir por qué Betania sigue siendo considerada un lugar sagrado donde la amistad divina se manifestó de manera única.
Puntos Clave
- Hogar de los Amigos de Jesús: Betania fue el hogar de Lázaro, Marta y María, quienes se convirtieron en los amigos más cercanos de Jesús y le ofrecían hospitalidad durante sus visitas a Jerusalén.
- Escenario del Mayor Milagro: En Betania tuvo lugar la resurrección de Lázaro, uno de los milagros más impactantes de Jesús que confirmó su poder sobre la muerte y fortaleció la fe de sus seguidores.
- Lugar de la Unción Sagrada: María de Betania ungió a Jesús con perfume de nardo puro de gran precio, preparándolo simbólicamente para su sepultura en un acto de amor y devoción.
- Refugio Espiritual: Jesús visitaba frecuentemente Betania como lugar de descanso después de enseñar en Jerusalén, especialmente durante la última semana antes de su crucifixión.
- Centro de Peregrinación: Desde el siglo IV, Betania ha sido destino de peregrinos cristianos que vienen a venerar la tumba de Lázaro y recordar los milagros realizados por Jesús.
- Patrimonio Arqueológico: Los restos de cuatro iglesias antiguas superpuestas atestiguan la importancia continua del lugar desde los primeros siglos del cristianismo hasta la actualidad.
Historia Antigua de Betania: Orígenes y Contexto Bíblico
Betania tiene sus raíces en los tiempos bíblicos más remotos, cuando la región estaba poblada por diversas tribus y comunidades que buscaban establecerse cerca de las rutas comerciales entre Jerusalén y Jericó.
Una interpretación sugiere que Betania proviene de las palabras arameas «beth» y «anya», que significan «casa de los pobres» u «hospicio». Esta etimología resulta particularmente interesante porque Brian J. Capper argumenta que los esenios fundaron «hospicio» fuera de Jerusalén para los leprosos y para otro tipo de personas que consideraban impuras.
Esta teoría cobra fuerza cuando consideramos que Marcos 14:3–10 confirma la presencia de leprosos en Betania (p. ej., Simón el leproso), mientras que Marcos 14:7 menciona el interés por los pobres.
Otra posibilidad es que haya recibido su nombre de la aldea de Ananías mencionada en Nehemías 11:32, la cual fue colonizada por los benjamitas después del exilio babilónico. Las excavaciones arqueológicas han revelado que la cantidad de objetos del período persa encontrados durante las excavaciones en Betania parecen confirmar esta teoría.
La localización estratégica de Betania en la ladera suroriental del Monte de los Olivos la convirtió en un punto importante en el camino de Jerusalén a Jericó. Las excavaciones de Sylvester Saller de 1949 a 1953 revelaron que esta área estuvo continuamente ocupada desde al menos el siglo VI a.C. hasta el siglo XIV d.C., demostrando la importancia persistente de este enclave.
Importancia Política de Betania en el Contexto Regional
Durante el período del Segundo Templo, Betania ocupó una posición relativamente modesta pero estratégicamente importante dentro del sistema administrativo de Judea. Como pequeña aldea situada en las proximidades de Jerusalén, formaba parte del entramado de comunidades que proporcionaban apoyo logístico y económico a la capital religiosa.
La presencia de familias acomodadas como la de Lázaro, Marta y María sugiere que Betania no era simplemente un poblado de agricultores pobres, sino que albergaba una comunidad próspera con conexiones significativas.
La capacidad de María para ungir a Jesús con perfume de nardo puro de gran precio, que costaba más de trescientos denarios (equivalente a casi un año de salario de un jornalero), indica el estatus económico elevado de algunas familias locales.
Betania Bajo el Dominio Romano
Durante la administración romana de Palestina, Betania mantuvo su carácter como comunidad agrícola y punto de parada para los viajeros entre Jerusalén y el valle del Jordán. Su ubicación en el Monte de los Olivos la situaba dentro del sistema defensivo natural de Jerusalén, aunque nunca fue fortificada como algunas ciudades más grandes.
La aldea experimentó los mismos desafíos que otras comunidades judías bajo el dominio romano: la presión fiscal, las tensiones religiosas y culturales, y las dificultades económicas que caracterizaron este período. Sin embargo, la prosperidad relativa de algunas familias sugiere que la comunidad logró adaptarse exitosamente a las demandas del sistema imperial.
Era Bizantina y Transformación Cristiana
La verdadera transformación política de Betania comenzó en el período bizantino temprano, cuando su asociación con los eventos de la vida de Jesús la convirtió en un destino de peregrinación importante. El emperador Constantino y sus sucesores promovieron activamente la construcción de iglesias y la preservación de los sitios sagrados cristianos.
A principios del siglo IV se enseñaba a los peregrinos, según afirman Eusebio de Cesarea (330 d.C.) y el peregrino de Burdeos (333 d.C.), la cueva sepulcral en que fue sepultado Lázaro (Jn 11,38) y de donde fue llamado a la vida por el Salvador. Esta temprana documentación estableció a Betania como un sitio oficial de peregrinación cristiana.
El nombre árabe actual, al-Azariyeh, deriva directamente del «Lazarium» mencionado hacia el año 385 por la peregrina Egeria, lo que demuestra cómo la identidad política y cultural del lugar se transformó completamente en función de su significado religioso cristiano.
La Importancia Religiosa de Betania en la Biblia
Betania ocupa un lugar único en la geografía espiritual del Nuevo Testamento, siendo descrita como el refugio predilecto de Jesús durante sus visitas a Jerusalén. Los evangelios presentan esta pequeña aldea como el lugar donde el Maestro encontraba no solo hospedaje físico, sino también la comprensión y el afecto genuino que a menudo le faltaba en otros lugares.
Los evangelios indican que Jesús visitó frecuentemente Betania, especialmente antes de la semana de la pasión (compare Mt 21:1, 17; 26:6). Esta frecuencia de visitas sugiere que Betania representaba para Jesús más que una simple parada conveniente: era un hogar espiritual donde podía encontrar descanso y renovación.
La Familia de Betania: Lázaro, Marta y María
El corazón de la importancia religiosa de Betania reside en la extraordinaria relación que Jesús mantuvo con la familia formada por Lázaro y sus dos hermanas, Marta y María. Esta familia no eran simplemente seguidores o discípulos casuales, sino amigos íntimos que ofrecían a Jesús hospitalidad incondicional y comprensión profunda.
El evangelio de Lucas 10:38-42 nos presenta el famoso episodio donde Marta se afana con los preparativos domésticos mientras María se sienta a los pies de Jesús para escuchar su enseñanza.
La respuesta de Jesús: «Marta, Marta, estás inquieta y preocupada por muchas cosas, pero solo una es necesaria. María ha escogido la mejor, y nadie se la quitará» revela la profundidad de la relación y la libertad que existía entre ellos.
Los Eventos Importantes en Betania Según las Escrituras
La Resurrección de Lázaro: El Milagro Supremo
El milagro más extraordinario asociado con Betania es, sin duda, la resurrección de Lázaro narrada en Juan 11:1-44. Este evento no solo representa uno de los milagros más poderosos de Jesús, sino que también marca un punto crucial en su ministerio, ya que fue este milagro el que finalmente convenció a las autoridades judías de la necesidad de eliminar a Jesús.
El relato comienza cuando Lázaro cae enfermo y sus hermanas envían un mensaje a Jesús: «Señor, he aquí el que amas está enfermo«. La respuesta de Jesús es enigmática: «Esta enfermedad no es para muerte, sino para la gloria de Dios, para que el Hijo de Dios sea glorificado por ella«. Sin embargo, Jesús deliberadamente permanece donde está durante dos días más.
Cuando finalmente llega a Betania, Lázaro ya ha muerto y ha sido sepultado durante cuatro días. Tanto Marta como María le expresan su dolor con palabras idénticas: «Señor, si hubieras estado aquí, mi hermano no habría muerto«. La respuesta de Jesús a Marta revela su identidad divina: «Yo soy la resurrección y la vida; el que cree en mí, aunque esté muerto, vivirá«.
El momento culminante llega cuando Jesús, profundamente conmovido, se acerca al sepulcro y clama con gran voz: «¡Lázaro, ven fuera!» El muerto sale, atado de pies y manos con vendas, y el rostro envuelto en un sudario. El mandato final de Jesús es simple pero poderoso: «Desatadle, y dejadle ir«.
El Milagro de la Hospitalidad Perfecta
Un milagro más sutil pero igualmente significativo que ocurrió en Betania fue la transformación de la hospitalidad ordinaria en hospitalidad sagrada. La capacidad de la familia de Lázaro para reconocer y servir a Jesús como el Mesías, proporcionándole no solo refugio físico sino también comprensión espiritual profunda, representa una forma de milagro relacional.
Lucas 10:38-42 registra cómo María «se sentó a los pies del Señor y se quedó escuchando su palabra«. En el contexto cultural de la época, era extraordinario que una mujer asumiera la posición de un discípulo rabínico, pero en la casa de Betania, este milagro de comprensión y aceptación mutua se producía naturalmente.
La Unción Profética: Un Milagro de Intuición Espiritual
Otro milagro significativo que ocurrió en Betania fue la unción profética realizada por María, registrada en Juan 12:1-8. Seis días antes de la Pascua, durante una cena en honor de Jesús, «María tomó una libra de perfume de nardo puro, de gran precio, y ungió los pies de Jesús, y los enjugó con sus cabellos; y la casa se llenó del olor del perfume«.
Cuando Judas critica este «desperdicio», Jesús defiende a María con palabras proféticas: «Déjala; para el día de mi sepultura ha guardado esto«. El milagro aquí no es sobrenatural en el sentido físico, sino espiritual: María, movida por una intuición divina, realiza un acto que prepara simbólicamente a Jesús para su muerte y sepultura.
La generosidad de María era extraordinaria: el perfume costaba más de trescientos denarios, equivalente a casi un año de salario de un trabajador. Pero más allá del valor material, su gesto representa un milagro de fe y amor que trasciende los cálculos humanos ordinarios.
El Milagro de la Transformación Personal
Betania fue también el escenario de milagros de transformación personal menos dramáticos pero igualmente significativos.
La evolución espiritual de Marta desde una mujer ansiosa por los quehaceres domésticos hasta una persona que confesó fe profunda en Jesús como «el Cristo, el Hijo de Dios, el que ha de venir al mundo» (Juan 11:27) representa un tipo de milagro interno que Jesús obraba regularmente en quienes se acercaban a él con corazones abiertos.
Los Principales Sitios Sagrados de Betania
La Tumba de Lázaro: El Corazón Espiritual
El sitio más venerado de Betania es, indudablemente, la tumba de Lázaro, lugar donde según la tradición cristiana se produjo la resurrección más dramatizada de todos los Evangelios. Durante las excavaciones dirigidas por S. J. Saller en los años 1949-53 se descubrieron restos de tres iglesias superpuestas, edificadas sucesivamente y en tiempos distintos.
La tumba actual se encuentra en una cueva excavada en roca, accesible a través de veinticuatro escalones estrechos y desgastados. La construcción respeta el diseño típico de las tumbas judías del primer siglo, constando de una antecámara y una cámara propiamente sepulcral. Las paredes de la cueva estaban cubiertas con grafitos y símbolos cristianos de los primeros siglos, testimonio de la veneración continua del lugar.
El acceso actual fue construido por los franciscanos después de que las autoridades otomanas transformaran las ruinas de la iglesia antigua en mezquita y prohibieran a los católicos acercarse al sepulcro original. La Custodia de Tierra Santa ha construido recientemente una nueva iglesia sobre el lugar para facilitar la oración y la reflexión de los peregrinos.
Las Iglesias Superpuestas: Testimonio de Fe Continua
Los arqueólogos han logrado recuperar los vestigios de cuatro iglesias antiguas en Betania, cada una construida sobre las ruinas de la anterior, demostrando la veneración ininterrumpida del lugar a lo largo de los siglos.
- La Primera Iglesia Bizantina (Siglo IV) fue construida como parte de un complejo real llamado Lazarium, edificado cerca de la tumba de Lázaro. Esta primera iglesia siguió el estilo de las basílicas de la época constantiniana, con tres naves y mosaicos en el suelo similares a los de la Basílica de Belén.
- La Segunda Iglesia Bizantina (Siglo V) fue construida más al este después de que la primera fuera destruida por un terremoto. Aunque se encontraba más alejada de la tumba de Lázaro, mantuvo la tradición de veneración del lugar.
- La Iglesia Cruzada (Siglo XII) fue construida durante el período cruzado bajo el patrocinio del Rey Fulco de Anjou y la Reina Melisenda. Esta iglesia formaba parte de un complejo monástico más amplio que incluía una abadía para monjas.
- La Iglesia Moderna Franciscana fue construida por la Custodia de Tierra Santa para proporcionar un espacio adecuado de culto para los peregrinos contemporáneos, manteniendo la tradición de veneración que se remonta a los primeros siglos.
La Casa de Simón el Leproso
Otro sitio significativo en Betania es la ubicación tradicional de la casa de Simón el Leproso, donde según los evangelios de Mateo 26:6-13 y Marcos 14:3-9 tuvo lugar una de las unciones de Jesús.
La presencia de leprosos en Betania está bien documentada históricamente y podría relacionarse con la teoría de que la aldea funcionaba como una especie de hospicio para personas consideradas impuras según las leyes judías.
La curación o el cuidado de leprosos era una parte importante del ministerio de Jesús, y Betania proporcionaba un entorno donde tales actividades podían desarrollarse con mayor libertad.
El Área de la Antigua Aldea
Aunque la ubicación exacta de la casa donde vivían Lázaro, Marta y María sigue siendo objeto de debate académico, los arqueólogos han identificado áreas de la antigua aldea que podrían corresponder a los barrios residenciales del primer siglo.
San Jerónimo decía que el «albergue de María y Marta», es decir su casa, se encontraba a una cierta distancia de la tumba de Lázaro. Esta información ha guiado las excavaciones modernas que han revelado restos de construcciones domésticas del período romano-bizantino que podrían corresponder a las casas mencionadas en los Evangelios.
La Mezquita al-Uzair
Un elemento único del panorama religioso de Betania es la Mezquita al-Uzair, construida por los otomanos y nombrada en honor a Lázaro, quien es venerado tanto por cristianos como por musulmanes. Esta mezquita representa la tradición islámica de respeto hacia las figuras bíblicas compartidas entre las religiones abrahámicas.
Durante aproximadamente cien años después de su construcción, los cristianos tuvieron permitido acudir a rezar en ella, aunque esta práctica no agradaba a las autoridades de las iglesias cristianas, que preferían que los partidarios de cada credo permaneciesen separados.
Betania Como Símbolo de Amistad Divina
Más allá de su importancia como sitio de milagros específicos, Betania representa un modelo único de hospitalidad cristiana que ha inspirado a los creyentes durante dos milenios. La casa de Lázaro, Marta y María se convirtió en el arquetipo de cómo recibir a Cristo en nuestras vidas y hogares.
La hospitalidad ofrecida en Betania no era meramente cortesía social, sino una expresión profunda de fe y amor. Cuando Jesús llegaba exhausto después de largos días de enseñanza y confrontación con las autoridades religiosas en Jerusalén, encontraba en Betania no solo descanso físico, sino comprensión espiritual y afecto genuino.
Betania también funciona como un símbolo profético en la narrativa evangélica. Ubicada en el Monte de los Olivos, cerca del lugar tradicional de la Ascensión de Jesús (Lucas 24:50), la aldea representa un punto de transición entre la vida terrenal y la gloria celestial de Cristo.
La resurrección de Lázaro prefigura la resurrección de Jesús, estableciendo Betania como el lugar donde la muerte fue vencida por primera vez de manera tan dramática. Este milagro sirvió como una demostración preliminar del poder que Jesús ejercería sobre su propia muerte apenas unos días después.
Conclusión
Betania permanece en la memoria cristiana como la «aldea de la amistad», un lugar donde lo divino y lo humano se encontraron en perfecta armonía. En esta pequeña comunidad del Monte de los Olivos, Jesús no era simplemente el Maestro o el Mesías, sino también el amigo querido que encontraba refugio, comprensión y amor incondicional.
La historia de Betania trasciende las barreras denominacionales y culturales, hablando a todos los que buscan entender qué significa ofrecer hospitalidad genuina a Cristo. Ya sea que nos identifiquemos con la laboriosidad de Marta, la contemplación de María, o la fe resucitada de Lázaro, cada uno de nosotros puede encontrar en Betania un espejo de nuestra propia relación con lo sagrado.
En un mundo donde a menudo prevalecen la división y el conflicto, Betania nos recuerda que algunos lugares conservan el poder de unir corazones en torno a valores universales de amor, fe y esperanza. La tumba vacía de Lázaro sigue siendo un testimonio de que la muerte no tiene la última palabra, y que la amistad divina puede transformar incluso las circunstancias más desesperadas.
La pequeña aldea que una vez acogió al Salvador del mundo continúa acogiendo a peregrinos de todas las naciones, recordándonos que en Betania, como en ningún otro lugar, la amistad humana se elevó hasta convertirse en comunión divina.
Aquí aprendemos que abrir nuestros corazones y hogares a Cristo no es simplemente un acto de devoción religiosa, sino una invitación a participar en el milagro continuo del amor que vence a la muerte.
