Apóstol Santiago el Menor: El Justo y Pilar de la Iglesia Primitiva

Publicado en junio 25, 2025, última actualización en septiembre 10, 2026.

Hay un apóstol, Santiago el Menor, en las listas de los Doce del que la Biblia no cuenta ni una sola escena: aparece su nombre, el de su padre, y nada más. Preguntar quién fue Santiago el Menor lleva casi de inmediato a un problema mucho más grande que él, porque en el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago y la tradición cristiana los ha agrupado de maneras distintas durante casi dos mil años.

Uno de ellos fue pescador y murió pronto. Otro figura en las listas apostólicas y desaparece. Otro dirigió la comunidad de Jerusalén con una autoridad que a Pablo le costaba discutir.

Si esos tres son tres personas, o dos, o una sola, es exactamente lo que está en disputa. Lo que sigue separa lo que el texto dice, lo que las fuentes antiguas añaden y lo que sigue sin resolverse, sin decidir por ti la parte que nadie ha podido cerrar.

Retrato Rápido

Santiago el Menor es el nombre con que se conoce al apóstol hijo de Alfeo, uno de los Doce según Marcos 3:18 y Hechos 1:13. El apodo procede de Marcos 15:40, donde se menciona a «María la madre de Santiago el Menor y de José», entre las mujeres que contemplaban la crucifixión desde lejos.

Buena parte de la tradición lo identifica además con Santiago «el hermano del Señor», el hombre que presidió la iglesia de Jerusalén y murió hacia el año 62; otras tradiciones y la mayoría de los estudiosos actuales los tienen por personas distintas.

⚖️ Algunos puntos debatidos: están firmes la existencia de un apóstol hijo de Alfeo, el peso enorme de un Santiago al frente de Jerusalén y su ejecución violenta. Se discute si son el mismo hombre, y de esa decisión depende casi todo el resto del retrato.

Puntos Clave

• El apodo «el Menor» traduce el griego ho mikrós de Marcos 15:40, que significa «el pequeño»: probablemente el más joven o el de menor estatura de dos hombres del mismo nombre, no el menos importante.
• El hijo de Alfeo aparece en las cuatro listas de los Doce y en ninguna escena narrada: es el apóstol del que menos se sabe.
• El Santiago que dirige Jerusalén en Hechos y en Gálatas es llamado siempre «el hermano del Señor», nunca «hijo de Alfeo», y esa asimetría está en el centro del debate.
• Tres soluciones históricas se reparten el problema: la de Jerónimo (una sola persona), la de Epifanio (dos) y la de Helvidio (tres), y cada una tiene un argumento serio a su favor.
• Flavio Josefo sitúa su lapidación en el año 62, durante el vacío de poder entre dos gobernadores romanos; Hegesipo, un siglo después, cuenta una muerte muy distinta desde el pináculo del templo.
• El osario inscrito aparecido en 2002 quedó sin resolver: un tribunal israelí absolvió a su poseedor en 2012 sin declarar auténtica la inscripción.

¿Quién fue Santiago el Menor y con cuántos Santiagos se le confunde?

El nombre era de los más comunes en la Judea del siglo I: Yaakov, el mismo del patriarca Jacob, que llegó al castellano por una vía tortuosa como «Santiago». El Nuevo Testamento nombra a varios hombres así, y los evangelistas no se molestaron en distinguirlos con precisión porque sus primeros lectores ya sabían de quién hablaban. Esa comodidad de entonces es el problema de ahora.

El primero está fuera de discusión: Santiago el Mayor murió hacia el año 44 y no puede ser ninguno de los otros. El debate se juega entre los tres restantes. Conviene notar además que el adjetivo griego de Marcos 15:40 no establece ningún rango: mikrós es «pequeño», y la Enciclopedia Católica recuerda que apunta a la estatura o a la edad, seguramente para diferenciarlo del hijo de Zebedeo.

Las tres soluciones históricas

Las tres propuestas que se disputan el asunto llevan el nombre de los autores del siglo IV que las formularon. Ninguna es un invento moderno, y las tres siguen vivas hoy en iglesias distintas. La cuestión de fondo desborda a Santiago: toca la manera de entender a los hermanos de Jesús y, con ellos, la figura de María.

La postura de Jerónimo se consolidó como lectura habitual en la Iglesia católica; la de Epifanio es la de las iglesias ortodoxas y orientales; la de Helvidio, la más extendida entre los estudiosos actuales y en buena parte del mundo protestante. Lo que las tres comparten es más de lo que suele decirse: ninguna duda de que existió un apóstol hijo de Alfeo, ninguna duda de que un Santiago dirigió Jerusalén y ninguna niega el vínculo familiar entre ese hombre y Jesús. El desacuerdo es sobre cuántas personas hacen falta para cubrir esos datos.

¿De dónde venía Santiago y cómo llegó al grupo de Jesús?

Lo que consta de su origen cabe en una línea: era hijo de un hombre llamado Alfeo. Ese dato, repetido en las listas de los Doce, sirve para distinguirlo y para nada más, porque de Alfeo no se sabe absolutamente nada. Ni oficio, ni ciudad, ni por qué su hijo entró en el grupo.

Hay un detalle que ha alimentado conjeturas durante siglos. Marcos 2:14 presenta a otro discípulo, Leví, también como «hijo de Alfeo», y la tradición identificó a ese Leví con Mateo. Dos apóstoles con el mismo patronímico invitan a pensar en dos hermanos. El propio Marcos, sin embargo, nunca los agrupa, y sí lo hace con Pedro y Andrés o con los hijos de Zebedeo, que es precisamente lo que haría si supiera que eran hermanos. Alfeo era además un nombre corriente. La coincidencia es real; la conclusión, prudente: no pasa de posibilidad.

La otra pista es una mujer. Marcos 15:40 nombra entre las que miraban la crucifixión a «María la madre de Santiago el Menor y de José», y Mateo 27:56 la repite. Juan 19:25 coloca junto a la cruz a «María la de Cleofás». Si se trata de la misma mujer, el apóstol tenía a su madre allí y su padre aparecería bajo dos nombres. Si no, el texto simplemente registra a dos mujeres distintas en el mismo lugar. Una sola letra de diferencia en la identificación cambia toda la biografía.

Y hay una escena incómoda que la lectura tradicional convierte en el corazón del retrato. Marcos 3:21 cuenta que «los suyos» salieron a hacerse cargo de Jesús porque decían que estaba fuera de sí, y Marcos 3:31-35 los deja fuera de la casa mientras él llama familia a los que están dentro. Juan 7:5 lo dice sin rodeos: sus hermanos no creían en él. Si Santiago es uno de esos hermanos, empezó por el escepticismo.

Entonces 1 Corintios 15:7 adquiere un peso enorme, porque Pablo transmite una lista muy antigua de testigos de la resurrección y en ella hay una aparición dirigida específicamente a Santiago. Nada explicaría mejor el salto de un pariente incrédulo a la cabeza de la comunidad. Si en cambio el apóstol hijo de Alfeo es otra persona, ese giro no le pertenece y su vida anterior sigue en blanco.

¿Qué hizo Santiago en la iglesia de Jerusalén?

El Santiago que aparece en los años cincuenta y sesenta manda. Pablo cuenta en Gálatas 1:19 que en su primera visita a Jerusalén, tres años después de su cambio de vida, solo vio a Cefas y a «Santiago, el hermano del Señor». Años más tarde, en Gálatas 2:9, enumera a las «columnas» de aquella iglesia y lo nombra primero, antes que a Pedro y que Juan. Ese orden no es casual en una carta donde Pablo defiende su independencia frente a Jerusalén.

Hechos confirma el cuadro desde otro ángulo. Cuando Pedro escapa de la cárcel de Herodes Agripa I, lo primero que pide es que avisen «a Santiago y a los hermanos» (Hechos 12:17) antes de salir de la ciudad: hay alguien a quien se le rinden cuentas.

En la asamblea de Hechos 15, tras el debate sobre si los creyentes venidos del paganismo debían pasar por la circuncisión, es Santiago quien pronuncia el dictamen final y quien formula la solución que se envía por carta a las comunidades. El concilio de Jerusalén decidió allí que los gentiles entraban sin cargar con la ley entera, y esa resolución cambió el rumbo de la iglesia primitiva. En Hechos 21:18, en la última visita de Pablo a la ciudad, Santiago lo recibe rodeado de los ancianos y le advierte del recelo de miles de creyentes judíos celosos de la ley.

De ahí sale el retrato: un hombre de fidelidad escrupulosa a la tradición de su pueblo capaz, aun así, de abrir la puerta a quienes venían de fuera. La misma línea sigue la audiencia que Benedicto XVI dedicó a esta figura, subrayando su papel de puente entre las dos alas de la primera comunidad.

Ninguno de esos pasajes lo llama «hijo de Alfeo», y ninguno lo cuenta entre los Doce de forma expresa. Quien sostiene la postura de Jerónimo lee ahí simple economía de lenguaje: para los lectores de Pablo, «el hermano del Señor» bastaba para identificarlo. Quien sostiene las otras dos lee ahí exactamente lo contrario: si fuera uno de los Doce, la fórmula natural para presentar a un dirigente sería su condición apostólica, no su parentesco. El mismo silencio alimenta las dos lecturas, y por eso ninguna de las dos consigue cerrar el asunto.

A este Santiago se atribuye desde antiguo la carta que lleva su nombre, cuyo autor se presenta apenas como «siervo de Dios y del Señor Jesucristo» en Santiago 1:1. Su autoría está discutida por el griego cuidado del texto y por su recepción tardía en algunas iglesias, y su contenido pertenece a otro artículo. Lo mismo vale para la carta de Judas, cuyo autor se identifica como «hermano de Santiago».

¿Cómo terminó la historia de Santiago?

Dos fuentes antiguas cuentan su muerte, y no cuentan lo mismo. La primera es Flavio Josefo, historiador judío nacido en el año 37 y presente en Jerusalén en aquellos años. En el libro XX de sus Antigüedades judías, párrafo 200, relata que al morir el gobernador romano Festo y antes de que llegara su sucesor Albino, el sumo sacerdote Anano aprovechó el vacío de autoridad para reunir un tribunal, acusar de transgredir la ley a «Santiago, el hermano de Jesús llamado Cristo» y a otros, y entregarlos a la lapidación.

La ejecución sublevó a los sectores más observantes de la ciudad, que protestaron ante el gobernador entrante; Anano fue depuesto a los tres meses. La escena queda fechada hacia el año 62.

La segunda es Hegesipo, un cristiano del siglo II cuyos escritos se han perdido y solo se conocen porque Eusebio de Cesarea los citó en el capítulo 23 del libro II de su Historia eclesiástica. Allí aparece el sobrenombre que acompañaría a Santiago para siempre, «el Justo», y un retrato de hombre consagrado: no bebía vino, no comía carne, no se cortaba el pelo, y de tanto orar de rodillas se le habían encallecido como las de un camello.

La muerte que describe es otra: lo suben al pináculo del templo para que desmienta la fe ante la multitud, proclama en voz alta que Jesús está sentado a la derecha del poder, lo arrojan abajo, sobrevive a la caída, empiezan a apedrearlo y un batanero acaba con él de un golpe con el mazo de su oficio. Los fragmentos conservados sitúan además el episodio poco antes del asedio romano, casi una década después de la fecha de Josefo.

Como documento histórico, el pasaje de Josefo es el más sólido, por tres razones concretas: su autor fue contemporáneo de los hechos, escribe sin ningún interés en la causa cristiana, y su versión no coincide con la tradición cristiana posterior, lo que hace poco probable que sea un añadido de copistas cristianos. Un interpolador habría armonizado.

Eso no convierte el relato de Hegesipo en pura leyenda: conserva rasgos que suenan a memoria genuina de la comunidad de Jerusalén, empezando por el apodo y por el perfil de rigor religioso, que encaja con el Santiago de Hechos 21. Lo que su escena de martirio tiene de estilizado —tres muertes sucesivas en un solo hombre— corresponde al género con que se contaban entonces estos finales.

En 2002 se dio a conocer un osario de piedra caliza con una inscripción aramea que se traduce «Santiago, hijo de José, hermano de Jesús», publicada por el epigrafista André Lemaire y expuesta en el Museo Real de Ontario. La Autoridad de Antigüedades de Israel (Israel Antiquities Authority) dictaminó al año siguiente que la última parte era un añadido moderno, y el poseedor de la pieza fue procesado.

El 14 de marzo de 2012 el tribunal lo absolvió, y el juez precisó que la absolución no significaba que la inscripción fuera auténtica ni que se hubiera escrito hace dos mil años. Ahí quedó el asunto. Conviene añadir que Santiago, José y Jesús estaban entre los nombres más frecuentes de la Jerusalén del siglo I, de modo que ni siquiera una inscripción antigua probaría de qué familia se trata.

¿Qué nos enseña hoy la vida de Santiago el Menor?

Preguntar quién fue Santiago el Menor termina con más incógnitas de las que empieza, y aun así deja cuatro cosas que se pueden llevar a un martes cualquiera.

El trabajo que sostiene no siempre es el que se ve. Si el apóstol hijo de Alfeo es un hombre distinto del líder de Jerusalén, entonces hay uno de los Doce que recorrió los caminos de Galilea, escuchó todo lo que escucharon los demás y no dejó una sola escena en el registro. Estuvo igual. Quizá te toque un papel parecido en tu familia, en tu trabajo o en tu comunidad: presencia constante, ningún relato memorable. La medida de lo que haces no la fija la cantidad de gente que lo mira.

Una fe puede empezar mucho después que las demás. Los hermanos de Jesús no creyeron en él mientras predicaba. Fueron a buscarlo pensando que estaba fuera de sí. Si aquel que llegó a presidir la comunidad de Jerusalén salió de ese punto de partida, ninguna incredulidad presente cierra la puerta del futuro, ni la tuya ni la de esa persona por la que llevas años preocupado.

Las decisiones difíciles se toman para que otros puedan entrar. El dictamen de Hechos 15 lo pronunció un hombre de observancia estricta que sabía perfectamente lo que le costaba a los suyos. Aliviar la carga ajena, aun cuando uno mismo siga cargando con gusto la propia, es una forma poco espectacular y muy real de amor. Vale para cada vez que estás en posición de exigir a otro lo que a ti te resulta natural.

Los nombres se ganan. «El Justo» no era un cargo ni un título heredado: se lo pusieron los que lo veían vivir. Y respecto de todo lo que no se sabe de él, la honestidad también enseña algo. Hay preguntas que las fuentes no cierran, y confesarlo con calma es mejor que rellenar los huecos con seguridades fabricadas. La fe no se sostiene sobre los datos que faltan, sino sobre los que hay.

Si quieres seguir el hilo, aquí está el otro apóstol del mismo nombre, Santiago el Mayor; aquí, la discusión completa sobre los hermanos de Jesús; y aquí, la asamblea que marcó el rumbo de todo, el concilio de Jerusalén.