¿Cómo se elige al Papa?

Cuando muere o renuncia un papa, la Iglesia católica entra en un periodo que llama «sede vacante», y en unas dos semanas los cardenales se encierran en la Capilla Sixtina para elegir al sucesor. Cómo se elige al papa es una pregunta que vuelve cada vez que hay humo sobre ese tejado: quién vota, cuánto puede durar, qué pasa si nadie logra la mayoría, quién puede ser elegido. Las reglas actuales son recientes, pero la historia que hay detrás tiene casi dos mil años.

Quizás seguiste el cónclave de mayo de 2025, que eligió a León XIV, o quizás te preguntes si esa forma de elegir tiene alguna base bíblica. El recorrido que sigue empieza por cómo se escogía a los líderes en el Nuevo Testamento, explica paso a paso el cónclave actual, cuenta cómo se elegía al papa en otras épocas y compara el sistema con el de otras iglesias.

Veredicto Rápido

El papa lo eligen hoy los cardenales menores de 80 años, reunidos a puerta cerrada en la Capilla Sixtina, por votación secreta y con una mayoría de dos tercios.

Cada día puede haber hasta cuatro votaciones, y el humo que sale por la chimenea anuncia el resultado: negro si no hay elección, blanco si la hay. La Biblia no habla del papa ni del cónclave, pero muestra a la primera comunidad eligiendo a Matías con oración y suertes (Hechos 1:23-26).

✅ Datos firmes: las reglas del cónclave están escritas y son públicas, y su historia está bien documentada. No hay perspectivas enfrentadas sobre cómo se elige al papa; lo que sí se discute es el papado mismo, tema de otros artículos.

Puntos Clave

• Votan los cardenales menores de 80 años, que en 2025 fueron 133, aunque la norma fija un máximo habitual de 120.
• Hacen falta dos tercios de los votos, y desde 2007 esa mayoría no se rebaja nunca, por largo que sea el cónclave.
• Puede ser elegido cualquier varón católico bautizado, aunque desde 1378 todos los elegidos han sido cardenales.
• La palabra cónclave significa «con llave» y nace del encierro forzoso de Viterbo, que duró casi tres años.
• Durante el primer milenio el papa lo elegían el clero y el pueblo de Roma, a menudo con intervención del emperador.

¿Qué dice exactamente la Biblia sobre cómo elegir a los líderes de la Iglesia?

El Nuevo Testamento no describe la elección de un papa, pero sí varias maneras de escoger líderes en la primera comunidad. Ninguna es idéntica al cónclave, y casi todas combinan oración, participación de la comunidad y la intervención de los apóstoles.

El caso de Matías es el más parecido a una elección para un puesto vacante. La comunidad pone condiciones, propone a dos hombres, ora pidiendo a Dios que muestre a quién ha escogido y deja la decisión final a la suerte, una práctica que el Antiguo Testamento entendía como una forma de dejar el resultado en manos de Dios (Proverbios 16:33). Después de Pentecostés, el Nuevo Testamento no vuelve a mencionar las suertes.

Las cartas pastorales añaden lo que se pedía al elegido: que fuera irreprochable, sobrio, hospitalario, capaz de enseñar, no violento ni amigo del dinero, y que gobernara bien su propia casa (1 Timoteo 3:1-7). Esos criterios valen para cualquier líder cristiano, y muchas iglesias los siguen citando al elegir a sus pastores. Qué relación hay entre estos líderes y el papa se explica en el artículo sobre la sucesión apostólica.

¿Cómo funciona hoy el cónclave?

Las reglas vigentes están en la constitución Universi Dominici gregis, que Juan Pablo II publicó en 1996, con los cambios que introdujo Benedicto XVI en 2007 y 2013 (resumen de las reglas). El proceso tiene cinco etapas.

1. La sede vacante. Empieza con la muerte o la renuncia del papa. El cardenal camarlengo certifica la muerte, se sella el apartamento papal y se destruye el anillo del pescador. Durante nueve días se celebran misas por el papa difunto, y los cardenales se reúnen en congregaciones generales para preparar el cónclave y hablar de la situación de la Iglesia.

2. El encierro. Entre 15 y 20 días después del inicio de la sede vacante, los cardenales electores entran en la Capilla Sixtina, juran guardar secreto y el maestro de ceremonias pronuncia la orden extra omnes: «todos fuera». Durante el cónclave se alojan en la residencia de Santa Marta, dentro del Vaticano, sin teléfonos ni acceso a noticias.

3. Las votaciones. El primer día hay una votación por la tarde. Los días siguientes, hasta cuatro: dos por la mañana y dos por la tarde. Cada cardenal escribe un nombre en una papeleta que dice «Elijo como Sumo Pontífice a…», la dobla, se acerca al altar y la deposita en una urna. Tres cardenales escrutadores cuentan los votos en voz alta.

4. La mayoría. Hacen falta dos tercios de los votos. Si después de unas 33 votaciones nadie los alcanza, se pasa a una votación entre los dos más votados, que no pueden votar ellos mismos, pero se sigue exigiendo dos tercios. Esta última regla es de 2007; antes, tras un largo bloqueo, bastaba la mayoría absoluta.

5. La aceptación. Cuando alguien alcanza la mayoría, el cardenal decano le pregunta si acepta y con qué nombre quiere ser llamado. Desde ese momento es papa. Las papeletas se queman con un aditivo que produce humo blanco, y las campanas de San Pedro lo confirman. Poco después, el cardenal protodiácono anuncia desde el balcón: Habemus papam, «tenemos papa».

La tabla resume las preguntas más frecuentes:

El cónclave de 2025 siguió exactamente este esquema. Tras la muerte de Francisco, el 21 de abril, los 133 electores se reunieron el 7 de mayo, y al día siguiente, en la cuarta votación, eligieron al cardenal Robert Francis Prevost, agustino nacido en Chicago y obispo durante años en Perú, que tomó el nombre de León XIV.

¿Cómo se elegía al papa antes del cónclave?

Los historiadores coinciden en que el sistema actual es el resultado de mil años de cambios, casi siempre motivados por crisis concretas. Durante el primer milenio, el obispo de Roma se elegía como los de otras ciudades: el clero y el pueblo de Roma proponían y aclamaban a un candidato, y los obispos vecinos lo ordenaban.

Con el tiempo, los gobernantes se involucraron: los reyes ostrogodos y después los emperadores de Constantinopla exigían confirmar la elección, y más tarde lo hicieron los emperadores germánicos. Cómo llegó Roma a tener tanta autoridad se cuenta en cómo surgió el poder del papa.

Los cambios decisivos llegaron en la Edad Media:

El caso de Viterbo explica la palabra «cónclave». Tras casi tres años de bloqueo, las autoridades de la ciudad encerraron a los cardenales en el palacio episcopal, les redujeron la comida a pan y agua y, según la tradición, quitaron el tejado para apresurarlos. El papa elegido, Gregorio X, convirtió aquel encierro en ley: los cardenales debían reunirse cum clave, «bajo llave», con raciones cada vez menores si tardaban demasiado (Enciclopedia Católica).

La historia tiene también episodios menos edificantes. Hubo elecciones compradas, papas impuestos por familias nobles y, entre 1378 y 1417, un cisma en que dos y luego tres hombres reclamaban ser papa al mismo tiempo. El último elegido que no era cardenal fue precisamente Urbano VI, en 1378, cuya elección desencadenó ese cisma. Las reglas actuales nacen, en buena medida, de esas experiencias.

¿Cómo eligen otras iglesias a sus líderes?

Comparar el cónclave con otros sistemas ayuda a ver qué tiene de propio. Cada iglesia elige a sus líderes según cómo entiende la autoridad, y la variedad es grande.

La elección más llamativa es la de la Iglesia copta ortodoxa de Egipto, cuyo patriarca también se llama papa, como explica el artículo sobre por qué se le llama papa. Un comité reduce la lista de candidatos, miles de clérigos y laicos votan para dejar tres finalistas, y la decisión final se toma por sorteo: un niño con los ojos vendados saca un nombre de un cáliz en el altar. Así fue elegido Tawadros II en noviembre de 2012 (cómo fue la elección). Es lo más parecido que existe hoy a la elección de Matías.

Las demás tradiciones se reparten así:

Detrás de estas diferencias está una pregunta de fondo: quién representa mejor la voluntad de Dios para la comunidad, los obispos, toda la asamblea o la suerte. Todas las tradiciones comparten algo que el libro de los Hechos ya muestra: la elección se hace orando y pidiendo a Dios que guíe la decisión.

¿Qué puede enseñarnos cómo se elige al papa?

Saber cómo se elige al papa no interesa solo a los católicos. La historia del cónclave plantea preguntas que cualquier comunidad cristiana se hace cuando tiene que escoger a sus líderes.

Las reglas suelen nacer de los errores. El encierro de Viterbo, la mayoría de dos tercios y la supresión del veto real surgieron después de crisis concretas. Si tu iglesia tiene normas para elegir a sus líderes, vale la pena preguntar de qué problema protegen antes de cambiarlas o saltárselas.

La oración no sustituye a la responsabilidad. En Hechos, la comunidad ora, pero también pone condiciones y propone candidatos. En el cónclave, los cardenales rezan y también hablan durante días de lo que necesita la Iglesia. Pedir la guía de Dios no exime de pensar bien.

Los criterios importan más que el método. Sea por votación, por designación o por sorteo, la carta a Timoteo pide lo mismo: integridad, sobriedad, capacidad de enseñar y desapego del dinero. Pregúntate si esos son los criterios con los que tu comunidad mira a sus líderes, o si pesan más el carisma y la popularidad.

Orar por quienes guían es parte de la fe. Pablo pedía oraciones por los que tienen autoridad (1 Timoteo 2:1-2). Sea cual sea tu iglesia, sus líderes cargan con decisiones difíciles, y tu oración por ellos es una forma concreta de cuidar la comunidad.

Si quieres seguir el hilo, el papel de Pedro está en «sobre esta roca edificaré mi Iglesia», la continuidad con los apóstoles en la sucesión apostólica, los títulos del papa en por qué se le llama papa y el dogma de 1870 en la infalibilidad papal.