¿Por qué al obispo de Roma se le llama Papa?

La palabra «papa» no aparece en la Biblia, no nació en Roma y durante siglos no fue exclusiva del obispo de esa ciudad. Hoy la usan más de mil millones de católicos y el resto del mundo para referirse a una sola persona, pero en Alejandría hay otro hombre que también se llama oficialmente papa. Saber por qué se le llama papa al obispo de Roma obliga a recorrer una historia de títulos que se fueron sumando: Santo Padre, Sumo Pontífice, Vicario de Cristo, Siervo de los siervos de Dios.

Quizás te has preguntado si esos títulos son bíblicos, o has oído que Jesús prohibió llamar «padre» a nadie. Las dos preguntas son legítimas. El recorrido que sigue empieza por lo que dice la Biblia, expone las dos grandes posturas sobre estos títulos con sus mejores argumentos y termina con lo que cuentan los historiadores sobre el origen de cada uno.

Veredicto Rápido

«Papa» viene de una palabra griega familiar que significa «padre» o «papá», y en los primeros siglos se aplicaba a muchos obispos como señal de afecto. El primer obispo del que consta que lo llamaran así fue Heraclas de Alejandría, en el siglo III.

En Occidente acabó reservada al obispo de Roma, y desde el siglo XI la Iglesia latina la usa solo para él. Para unos, este y los demás títulos expresan una función pastoral legítima; para otros, chocan con la advertencia de Jesús de no llamar padre a nadie en la tierra (Mateo 23:8-12).

⚖️ Algunos puntos debatidos: están firmes el significado de la palabra, sus primeros usos y la fecha en que Roma la reservó para sí. Se discute si estos títulos son compatibles con el evangelio.

Puntos Clave

• «Papa» significa padre y empezó como un trato afectuoso, no como un cargo.
• Alejandría lo usó antes que Roma: el patriarca copto y el ortodoxo griego de esa ciudad todavía se llaman papa.
• Gregorio VII lo reservó para Roma en 1075, dentro de la reforma que centralizó la Iglesia latina.
• Cada título tiene su propia historia: Sumo Pontífice viene de un sacerdocio pagano romano, y Vicario de Cristo se generalizó en la Edad Media.
• Mateo 23 es el centro del debate: Jesús pide no llamar padre a nadie en la tierra, pero el Nuevo Testamento usa la palabra para otras personas.

¿Qué dice exactamente la Biblia sobre el título de papa?

La Biblia no usa la palabra «papa» ni ninguno de los títulos que hoy se dan al obispo de Roma. Lo que contiene son pasajes sobre los títulos religiosos en general y sobre el estilo de autoridad que Jesús quería entre los suyos.

El texto central es la advertencia de Jesús a sus discípulos frente a los maestros de la ley que buscaban honores. Les pide que no se dejen llamar «maestro», porque uno solo es su maestro; que no llamen «padre» a nadie en la tierra, porque uno solo es su Padre, el del cielo; y que no se dejen llamar «guía», porque su guía es Cristo. Y termina: el mayor entre ustedes será su servidor (Mateo 23:8-12).

El mismo Nuevo Testamento, sin embargo, usa la palabra «padre» para personas:

Sobre los otros títulos también hay textos. La carta a los Hebreos presenta a Jesús como el gran sumo sacerdote (Hebreos 4:14). Jesús promete enviar «otro» consolador, el Espíritu, que estará siempre con los discípulos (Juan 14:16), y dice a sus enviados que quien los escucha a ellos lo escucha a él (Lucas 10:16). Y frente a los jefes de las naciones, que dominan, establece la regla para los suyos: quien quiera ser el primero, que sea esclavo de todos (Mateo 20:25-28).

En cuanto a Pedro, el apóstol se presenta en su carta como «anciano como ellos» ante los ancianos de las iglesias (1 Pedro 5:1). Su papel único se explica en «sobre esta roca edificaré mi Iglesia».

Perspectiva 1: los títulos expresan una función legítima

Esta postura sostiene que los títulos del obispo de Roma describen un servicio real y no contradicen el evangelio, siempre que se entiendan bien. Es la de la Iglesia católica, y en lo esencial también la de las iglesias ortodoxas, que dan títulos parecidos a sus propios patriarcas, aunque no reconozcan la autoridad universal del papa.

Sus argumentos principales:

• Mateo 23 no prohíbe una palabra, sino una actitud. El contexto es la crítica a quienes buscan los primeros puestos y los saludos en las plazas. Jesús mismo llama «padre Abraham» al patriarca en una parábola, y Pablo se llama padre de los corintios. Si la prohibición fuera literal, también habría que dejar de llamar padre al propio padre y maestro a los maestros.
• La paternidad espiritual es bíblica. Pablo engendra a la comunidad por el evangelio y la cuida como un padre a sus hijos (1 Tesalonicenses 2:11). Llamar padre a un pastor expresa ese vínculo, no una competencia con Dios Padre.
• «Vicario» significa representante, no sustituto. Jesús dice que quien escucha a sus enviados lo escucha a él, y Pablo llama a los apóstoles «embajadores de Cristo» (2 Corintios 5:20). Para esta lectura, el título dice lo mismo con otra palabra.
• Los títulos llevan su propio contrapeso. Gregorio Magno eligió llamarse «siervo de los siervos de Dios», y ese título sigue apareciendo en los documentos papales. Para esta postura, el mismo papado recoge la advertencia de Mateo 20.

Los ortodoxos comparten la mayor parte de estos argumentos. Sus patriarcas reciben títulos como «Su Santidad» o «Su Beatitud», y el de Alejandría se llama papa. Lo que rechazan no es el título, sino la jurisdicción universal que Roma asocia a él, como explica el artículo sobre la sucesión apostólica.

La objeción principal que recibe: aunque Mateo 23 no prohíba una palabra, los títulos acumulados —Santo Padre, Sumo Pontífice, Vicario de Cristo— crean justo la distancia de honor que Jesús criticaba, y algunos se aplican en la Biblia solo a Dios o a Cristo.

Perspectiva 2: los títulos contradicen el evangelio

Esta postura sostiene que varios títulos del papa atribuyen a un hombre lo que la Biblia reserva a Dios o a Cristo, y que su acumulación contradice el estilo de autoridad que Jesús enseñó. Es la de buena parte de las iglesias protestantes, sobre todo evangélicas, bautistas y reformadas.

Sus argumentos principales:

• Mateo 23 es claro y directo. Aunque la palabra «padre» se use en otros contextos, Jesús está hablando precisamente de títulos religiosos dentro de la comunidad de sus discípulos. Llamar «Santo Padre» a un líder religioso es exactamente el tipo de título que el pasaje pone en guardia.
• «Santo Padre» es una expresión de Jesús para Dios. En su oración de la última cena, Jesús se dirige así a su Padre (Juan 17:11). Aplicarla a un hombre, aunque sea con otra intención, borra una distinción que el texto mantiene.
• Cristo es el único sumo sacerdote, según la carta a los Hebreos, y el representante de Cristo en la tierra es el Espíritu Santo, el «otro» consolador que él prometió enviar. Para esta lectura, los títulos de pontífice y de vicario ocupan lugares que el Nuevo Testamento ya ha asignado.
• Pedro no reclamó honores. En su carta se presenta como un anciano entre ancianos, y cuando Cornelio se postra ante él, lo levanta diciendo que él también es un hombre (Hechos 10:25-26).

Esta postura tiene una historia larga y a veces áspera. Los reformadores del siglo XVI criticaron con dureza el papado, y los Artículos de Esmalcalda (1537), redactados por Lutero, llegaron a identificarlo con el anticristo. Hoy muchos protestantes mantienen la crítica a los títulos sin repetir esa identificación, y reconocen en los papas recientes a hermanos en la fe.

La objeción principal que recibe: si Mateo 23 se lee de forma literal, también habría que dejar de llamar «maestro» al profesor y «doctor» al médico, y muchas iglesias protestantes usan sin problema títulos como «reverendo» o «pastor principal».

¿Qué dicen los historiadores sobre por qué se le llama papa?

La historia de los títulos del papa es la de una suma lenta: cada uno nació en un momento concreto y con un propósito propio. Los historiadores coinciden en lo esencial de esta cronología.

La palabra pappas era en griego una forma familiar de decir «papá», y los cristianos la aplicaron a obispos y sacerdotes respetados. El testimonio más antiguo está en una carta de Dionisio de Alejandría, de mediados del siglo III, que llama a su predecesor «nuestro bienaventurado papa Heraclas»; Eusebio la conserva en su Historia eclesiástica (VII, 7). Por eso Heraclas es el primer obispo del que consta ese título. En Roma, el uso más antiguo conocido es una inscripción de las catacumbas de San Calixto, de hacia el año 300, que menciona al «papa Marcelino». Durante siglos la palabra se siguió aplicando a otros obispos de Occidente.

Los demás títulos tienen orígenes distintos:

El paso decisivo llegó en 1075, cuando el Dictatus papae de Gregorio VII estableció que el nombre de papa era único en el mundo y correspondía solo al obispo de Roma. Desde entonces la Iglesia latina no lo usó para nadie más. En Egipto, en cambio, nunca dejó de usarse: el patriarca de la Iglesia copta ortodoxa se llama oficialmente «papa de Alejandría», y también el patriarca ortodoxo griego de la misma ciudad.

Los títulos siguen cambiando. Desde 2020 el Anuario Pontificio presenta «Vicario de Jesucristo» y otros títulos como «históricos», y en octubre de 2025 León XIV volvió a usar en público la expresión «Vicario de Cristo» (qué cambió). Cómo llegó el obispo de Roma a acumular autoridad, además de títulos, se cuenta en cómo surgió el poder del papa.

¿Qué puede enseñarnos saber por qué se le llama papa?

Saber por qué se le llama papa al obispo de Roma deja una lección que va más allá del papado: los títulos dicen mucho de cómo una comunidad entiende la autoridad. Hay al menos cuatro cosas que esta historia puede enseñarte.

Las palabras empiezan siendo cercanas. «Papa» nació como un trato de cariño, como quien dice papá. Muchos títulos religiosos empezaron así, como expresión de afecto hacia alguien que cuidaba a la comunidad. Vale la pena preguntarse si los títulos que usas en tu iglesia conservan esa cercanía o se han vuelto distancia.

Todo título necesita su contrapeso. Gregorio Magno se llamó a sí mismo siervo de los siervos de Dios en un momento en que otros buscaban títulos más altos. Si tienes alguna responsabilidad en tu comunidad, la pregunta de Mateo 20 sigue en pie: ¿sirves o te sirven?

La advertencia de Mateo 23 vale para todos. El pasaje no se dirige solo a Roma. Pastores, apóstoles autoproclamados, profetas y líderes de cualquier iglesia pueden caer en la búsqueda de honores que Jesús criticaba. Leerlo pensando solo en los demás es perder su sentido.

Se puede discrepar sin despreciar. Un protestante puede no usar el título de Santo Padre y aun así respetar al papa como hermano en Cristo; un católico puede usarlo y entender por qué a otros les incomoda. Conocer la historia y los argumentos de cada lado hace posible esa conversación.

Si quieres seguir el hilo, el papel de Pedro está en «sobre esta roca edificaré mi Iglesia», la continuidad con los apóstoles en la sucesión apostólica, el crecimiento de la autoridad de Roma en cómo surgió el poder del papa y el dogma de 1870 en la infalibilidad papal.