El Concilio de Nicea

En el verano del año 325, unos trescientos obispos se reunieron en la ciudad de Nicea, cerca de Constantinopla, convocados por el emperador Constantino. La mayoría venía de Oriente y muchos llevaban en el cuerpo las marcas de la última persecución. Habían ido a resolver una pregunta que dividía a las iglesias desde hacía años: si el Hijo de Dios existía desde siempre, como el Padre, o si había tenido un comienzo.

Saber qué pasó en el concilio de Nicea es entender de dónde viene la confesión de fe que hoy recitan católicos, ortodoxos y la mayoría de los protestantes.

Quizás has oído que en Nicea se decidió qué libros entraban en la Biblia, o que allí se «inventó» la divinidad de Jesús. Ninguna de las dos cosas es cierta.

Qué Pasó en Breve

El concilio de Nicea, celebrado entre mayo y julio del año 325, condenó la enseñanza de Arrio, un presbítero de Alejandría que sostenía que el Hijo era la primera y más alta criatura de Dios, y que «hubo un tiempo en que no existía».

Los obispos aprobaron un credo que declaraba al Hijo «consustancial al Padre», es decir, de la misma sustancia. También fijaron un criterio común para la fecha de la Pascua y aprobaron veinte normas disciplinarias. La disputa giraba en torno a pasajes como Juan 1:1-3 y Proverbios 8:22.

⚖️ Algunos puntos debatidos: están firmes la condena de Arrio, el texto del credo y las decisiones sobre la Pascua. Se discuten el número exacto de obispos, el papel real de Constantino y la fecha de clausura.

Puntos Clave

• El problema no era si Jesús era importante, sino si el Hijo era Dios como el Padre o la primera criatura de Dios.
• Arrio y sus adversarios compartían mucho: ambos creían que el Hijo existía antes del mundo y que Dios lo creó todo por medio de él.
• La palabra decisiva fue «consustancial», que no aparece en la Biblia y que muchos obispos aceptaron con dudas.
• Solo dos obispos se negaron a firmar, y fueron desterrados junto con Arrio.
• Nicea no decidió qué libros forman la Biblia: ninguna fuente antigua dice que el concilio tratara ese tema.
• La disputa siguió medio siglo más, hasta que el concilio de Constantinopla, en 381, confirmó la fe de Nicea.

¿Qué pasó exactamente en el concilio de Nicea?

El conflicto empezó en Alejandría hacia el año 318. Arrio, presbítero de la iglesia de Baucalis, enseñaba que el Hijo había sido creado por el Padre antes de todos los tiempos, de la nada, y que por tanto no era eterno.

Su obispo, Alejandro, lo condenó en un sínodo de obispos egipcios. Arrio buscó apoyo fuera de Egipto, sobre todo en Eusebio de Nicomedia, un obispo influyente en la corte, y la disputa se extendió por todo Oriente. Su vida se cuenta en la biografía de Arrio de Alejandría.

El emperador Constantino, que acababa de unificar el imperio en 324, quería una Iglesia unida y envió primero una carta pidiendo a Alejandro y a Arrio que dejaran de discutir. Al no lograrlo, convocó un concilio de obispos de todo el imperio en Nicea, en Bitinia. Las sesiones empezaron hacia el 20 de mayo de 325 en el palacio imperial.

En una carta que conserva el historiador Teodoreto, Arrio resume su postura: antes de ser engendrado, creado o establecido, el Hijo no existía, y procede de la nada (Teodoreto, Historia eclesiástica I, 4). Sus partidarios lo resumían con una frase: «hubo un tiempo en que no existía». Para sus adversarios, eso convertía a Jesús en una criatura, por excelsa que fuera, y hacía que los cristianos adoraran a alguien que no era Dios.

Las fuentes antiguas cuentan que los obispos buscaron primero fórmulas tomadas solo de la Biblia, como que el Hijo era «de Dios» o «imagen del Padre», pero los partidarios de Arrio las aceptaban todas interpretándolas a su manera. Por eso el concilio recurrió a una palabra que excluía su lectura: el Hijo es homoousios, «consustancial», de la misma sustancia que el Padre. El credo aprobado decía así en su parte central:

«Creemos en un solo Dios, Padre todopoderoso, creador de todas las cosas visibles e invisibles; y en un solo Señor Jesucristo, el Hijo de Dios, engendrado del Padre como unigénito, es decir, de la sustancia del Padre, Dios de Dios, luz de luz, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado, no hecho, consustancial al Padre, por quien todas las cosas fueron hechas […]; y en el Espíritu Santo.»

A continuación, el credo condenaba a quienes dijeran que «hubo un tiempo en que no existía» o que el Hijo fue hecho de la nada. Su ampliación posterior, que es la que se reza hoy, se explica en el Credo niceno-constantinopolitano.

El concilio tomó además otras decisiones: acordó que todas las iglesias celebraran la Pascua el mismo domingo, sin depender del calendario judío; resolvió un cisma en Egipto encabezado por el obispo Melecio; y aprobó veinte cánones sobre la disciplina del clero, la readmisión de quienes habían negado la fe en la persecución y la costumbre de orar de pie los domingos.

¿Quiénes estuvieron involucrados en Nicea?

El número de obispos se discute desde la Antigüedad. Eusebio de Cesarea, que estuvo presente, habla de más de 250; Atanasio e Hilario de Poitiers dan la cifra de 318, que coincide con el número de servidores de Abraham en Génesis 14 y que pudo adoptarse por su valor simbólico. Casi todos eran de Oriente; de Occidente llegaron muy pocos.

Los protagonistas principales fueron estos:

Atanasio de Alejandría tenía entonces unos veinticinco años y no era obispo, así que no votó. Su papel decisivo llegó después, cuando defendió el credo de Nicea durante casi cincuenta años y cinco destierros.

Al final, casi todos firmaron. Solo dos obispos libios, Segundo de Ptolemaida y Teonas de Marmárica, se negaron, y fueron desterrados con Arrio a Iliria. Eusebio de Nicomedia y Teognis de Nicea firmaron el credo, pero no la condena de Arrio, y meses después también fueron enviados al destierro.

¿Qué contexto rodeaba el concilio de Nicea?

El concilio se reunió en un momento sin precedentes. Doce años antes, en 313, los cristianos habían obtenido la libertad de culto tras la última y más dura de las persecuciones. Por primera vez, un emperador favorable a la Iglesia podía reunir a obispos de todo el imperio. Para Constantino, la unidad de la Iglesia era también una cuestión de estabilidad política, y sus cartas lo dicen con claridad.

La disputa de fondo, sin embargo, no la había creado el emperador: giraba en torno a cómo leer la Biblia. Los dos grupos citaban la Escritura con convicción:

Lo más importante es lo que compartían. Arrio afirmaba que el Hijo existía antes de la creación del mundo, que Dios lo había creado todo por medio de él y que merecía un honor por encima de todas las criaturas. Sus adversarios afirmaban lo mismo. La diferencia estaba en un solo punto: si el Hijo era la primera de las obras de Dios o era Dios mismo. Por eso las fórmulas bíblicas no bastaban, y por eso hizo falta una palabra nueva.

Para los adversarios de Arrio, lo que estaba en juego era la salvación. Si el Hijo es una criatura, decía Atanasio, no puede unir a los seres humanos con Dios, porque una criatura no puede dar lo que no tiene. Y si es una criatura, los cristianos que lo adoraban estaban adorando a alguien que no era Dios. El pasaje en que Jesús dice que el Padre es mayor lo leían referido a su condición humana (Filipenses 2:7).

¿Qué dicen las fuentes históricas sobre Nicea y lo que vino después?

No se conservan las actas del concilio. Lo que se sabe procede del credo y los cánones, de una carta del concilio a la iglesia de Alejandría, de las cartas de Constantino y de los relatos de testigos como Eusebio de Cesarea y Atanasio, además de historiadores del siglo V. Con esas fuentes se pueden separar los hechos de varias leyendas muy difundidas:

Lo que vino después muestra que Nicea no cerró la disputa. Hacia 327 Constantino permitió el regreso de Arrio, y en 335 un sínodo desterró a Atanasio, ya obispo de Alejandría. Arrio murió en Constantinopla en 336, poco antes de ser readmitido en la comunión, y Constantino recibió el bautismo en 337 de manos de Eusebio de Nicomedia.

Durante décadas, varios emperadores apoyaron fórmulas intermedias que evitaban la palabra «consustancial». Jerónimo resumió aquellos años diciendo que el mundo entero gimió y se asombró de verse arriano. Los pueblos germánicos se convirtieron al cristianismo en su forma arriana y la conservaron hasta los siglos VI y VII.

La fe de Nicea se impuso finalmente en el concilio de Constantinopla de 381, que amplió el credo y añadió lo relativo al Espíritu Santo. Desde entonces, Nicea se considera el primer concilio ecuménico. En noviembre de 2025, al cumplirse 1700 años, el papa León XIV y el patriarca Bartolomé de Constantinopla rezaron juntos junto al lago de Iznik, la antigua Nicea, con representantes de otras iglesias (crónica del encuentro).

¿Qué puede enseñarnos lo que pasó en el concilio de Nicea?

Saber qué pasó en el concilio de Nicea ayuda a entender por qué los cristianos dicen lo que dicen cuando recitan el Credo. La historia deja al menos cuatro lecciones para la vida de fe.

La pregunta de Jesús sigue siendo la central. «Y ustedes, ¿quién dicen que soy?» (Mateo 16:15). Nicea fue un intento de responderla con precisión. Vale la pena que te preguntes qué responderías tú, y si tu respuesta se parece más a la de Arrio o a la del concilio.

Citar la Biblia no basta si no se entiende igual. Arrio y sus adversarios citaban los mismos libros. Lo que los separaba era la forma de leerlos en conjunto. Cuando discutas con alguien que usa los mismos versículos que tú, pregunta qué entiende por ellos antes de seguir.

Lo que se comparte también cuenta. Ambos bandos creían que el Hijo existía antes del mundo y que todo se hizo por él. Reconocer lo que el otro afirma ayuda a ver con claridad dónde está el desacuerdo real, y evita convertir una diferencia en una caricatura.

La verdad no siempre gana rápido. Durante cincuenta años la fe de Nicea pareció derrotada, y Atanasio fue desterrado cinco veces por defenderla. Si alguna vez sostienes algo verdadero en minoría, recuerda que la fidelidad se mide a largo plazo.

Si quieres seguir el hilo, los protagonistas están en las biografías de Arrio, Atanasio y Constantino, el texto que nació aquí en el Credo niceno-constantinopolitano, y la discusión posterior sobre el Espíritu en qué es el Filioque.